今、早稲田大の1年生が熱い。

「1年だからという感覚は持たないようにしています。試合に出させてもらっている以上、責任は大きいと思います」

　こう語るのは１月の高校選手権で得点王に輝いた安斎颯馬。初スタメンとなった関東大学サッカーリーグ１部・４節の立正大との一戦では、初ゴールをマーク。5節の流通経済大戦でも２試合連続スタメンを飾るなど、右サイドハーフとして存在感を放っている。

　1年生で最初のデビューを飾った左サイドハーフの光田脩人（名古屋グランパスU-18出身）は、鋭いドリブルと中央での関わりで攻撃のアクセントを加えるなど、安斎と共に早稲田大のキーマンとなっている。

　そして７節の国士舘大戦では光田、安斎の両ワイドだけでなく、鹿児島城西出身の長身GKヒル架依廉がゴールマウスに立ち、3人の１年生がスタメンに名を連ねた。試合はオープニングシュートを安斎が放ち、攻撃のスイッチを入れると、すかさず光田がドリブル突破から決定的なシーンを作り出した。ヒルも相手との１対１を冷静に制し、ピンチを防ぐなど、前半からルーキートリオが躍動。

　後半に入ってからも立ち上がり早々の相手のミドルをヒルが横っ飛びで弾くと、光田と安斎も交代するまで果敢な仕掛けを見せて、サイド攻撃を活性化させ続けた。試合は84分に１人退場者を出し、エースストライカー・加藤拓己のオーバーヘッドでのゴールがオフサイドで取り消されるなど、難しい展開となったが、スコアレスドローの勝点１を手にした。
 

「学年どうこうではなく、ピッチに立っている選手は競争の中でチャンスを掴んだ選手たち。安斎、光田など1年生や初めて出場するような選手たちが着実に練習の中で機運を自分たちで高めてくれたからこそ、怪我人などが出てきた中でしっかりと頭角を表わしてくれたと思います」

　チームを率いる外池大亮監督がこう語ったように、戦力として彼らが名乗りを挙げてきたことで、チーム内での新たなエネルギーが生み出されていることを強調した。その一方で今年の1年生にはモチベーションをより高めるような、運命的とも言える巡り合わせがあったことも、外池監督は明かしてくれた。

「彼らが4年生になった時に、早稲田大学ア式蹴球部が創部100周年を迎えるんです。我々ア式サッカー部の重要な年に向けて、ちょうど学生主体で様々な取り組みも行おうとしているのもあり、1年生は特別な思いを持っているんです」