[J１リーグ11節]柏 ５－１ 徳島／４月24日／三協フロンテア柏スタジアム

　北爪健吾のプレーに度肝を抜かれた。

　徳島に４－０の大差をつけて迎えた64分、自陣右サイドで江坂任からボールを受けると、ブロックに入った徳島DFを裏街道で豪快に置き去りにする。さらに、カバーに入った敵をまたもやスピードで振り切り、最後は呉屋大翔へ優しいスルーパスを送ってアシストを決めた。

　もちろん驚いたのはそのスピードだが、筆者は柏担当４年目になるので北爪が俊足なのはさすがに知っている。細かく言えば、凄かったのは"ワイルド感"。感情的な表現法なら「おぉ、行くねぇ！」というニュアンスで、つまりスタンドから見れば五分五分に見えるシーンでも、"野性的"に突破するチャレンジ精神に心を揺さぶられた。ここ最近、北爪が走ればスタジアムが湧くのは、ただのスピードではなく、"ワイルドスピード"だからだと思う。

　Ｇ大阪戦（〇１－０）、大分戦（〇１－０）、徳島戦（〇５－１）と３連勝を飾った期間内は、その"ワイルドスピード"を繰り出す回数がかなり多い。相手に効果的なジャブを打ち込んでいるのは間違いなく、序盤戦の低迷から息を吹き返した柏に躍動感をもたらした筆頭は、紛れもなくこの北爪だろう。

　実際、ネルシーニョ監督も北爪をこう評している。

「健吾はウイングバックで出場した時に、本当に良い仕事をしてくれている。サイドバックでプレーした時もチームにとって重要な役割を担ってくれていますが、サイドバック起用時はまだまだいくつか改善点があると本人にも話しています。

　ただ、彼のスピードは皆さんもご存知のとおり武器です。空いたスペースを見つけて入っていく予測も非常に良くなっています。ガンバ戦、大分戦、徳島戦、この３試合では彼の持ち味であるスピードと、あとは技術的な部分も非常に高いクオリティをゲームで見せてくれています。

　そのふたつに加えて、自己犠牲を払って献身的にチームのために戦っている。そういう姿勢を彼はゲームで随所に見せてくれている。今日は本当に良い働きをしてくれた。これからもチームにとって非常に重要な役割を担っていってくれると思います」

　指揮官の言う「空いたスペースを見つけて入っていく予測」は徳島戦でも披露した。27分、江坂が中央でボールを持つと、自慢の快足を飛ばして右サイドを駆け上がる。パスを呼び込み、ワントラップからすぐに放ったシュートは相手DFに防がれたが、CKを獲得。そのセットプレーが２点目につながっている。ちなみにＧ大阪戦でもオーバーラップからシュートを放ち、決勝点につながるCKを得ていた。

　北爪のスピードはチーム内でも特別なものなので、言うなれば「柏の超特急」。加えて"ワイルド感"もある最近のパフォーマンスは、相手にとって相当な脅威だ。右サイドでひと際輝く13番が、ようやく復調した太陽王をこれからも牽引していくはずだ。

取材・文●志水麗鑑（サッカーダイジェスト編集部）