現地時間３月14日に開催されたプレミアリーグ第28節で、南野拓実が所属する14位のサウサンプトンは、残留を争う17位のブライトンとホームで対戦した。

　16分にCKから先制を許したセインツは、27分に相手のクリアミスを拾ったチェ・アダムスが強烈な一撃をネットに突き刺し、同点に追いつく。だが、56分に一瞬の隙をつかれ被弾。結局これが決勝点となって１-２で敗れ、"ライバル"に公式戦７試合ぶりの白星を献上してしまった。

　２試合ぶりに先発した南野は、前半だけで３本シュートを放つなど積極性を見せたが、決定的な仕事は果たせず。徐々に存在感も希薄になり、65分に一枚目の交代でネイサン・レドモンドと代わってピッチを後にした。
 

　期待に応えられなかった日本代表に現地メディアは辛辣だ。『Hampshire Live』はチーム最低タイの「５」（10点満点）をつけ、「前半はよく絡んでいたが、ハーフタイム以降はほとんど何もしなかった。セインツでのキャリア初期に決めた２ゴール以外に、このMFはあまり多くのことをしていない」とバッサリ。ゴールを決めた新天地デビューのニューカッスル戦と３戦目のチェルシー戦以来、大きなインパクトを残せていないと斬り捨てた。

　また、『90min』も同様の意見で、「セインツでの熱いスタートを切った後、彼の影響力は衰え始めている」と、やはり下降気味だと伝えている。

　サウサンプトンは今月６日のシェフィールド・ユナイテッド戦で、リーグ戦10試合ぶり勝利を収めたものの、これで直近12試合で１勝１分10敗と低迷を抜け出せていない。もがき苦しむチームのなかで、南野は厳しい声を払拭する活躍を見せ、救世主となれるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

【動画】なんという落ち着き！南野が難敵チェルシーから奪ったゴールはこちら（29秒～）