南野拓実の評価が急上昇している。

　今月２日（現地時間）にリバプールから今シーズン終了までのローンで、サウサンプトンに正式入団した南野は、６日に行なわれたプレミアリーグ第23節のニューカッスル戦でデビューを飾ると、いきなりゴールをマーク。試合後に「契約してよかった」と絶賛したラルフ・ハーゼンヒュットル監督やファンを驚かせた。

　リバプールで出場機会に恵まれなかった日本代表FWの獲得には、懐疑的な声も小さくなかったが、それを見事に一蹴した形だ。そんな南野に対しては、かつてクラブを牽引したキャプテンも太鼓判を押している。

　2009年から約４シーズンに渡ってサウサンプトンでキャプテンを務めあげたディーン・ハモンドは、ニューカッスル戦後に収録されたサウサンプトン専門のポッドキャスト番組『Final Whistle podcast』で、「タクミはとても知性的に見えたね」と、鮮烈デビューを飾った26歳を褒めちぎった。

「とてもしっかりした選手で、その姿勢も素晴らしく見えた。両足は遜色なく使えるし、プレーには知性が感じられる。前半、レドモンドのプレーに合わせてペナルティエリアに走りこんだ動きは、まさにそれだった。そしてゴールだ。10番と９番をミックスしたプレーはかなりよかった。ファーストタッチはファンタスティックで、利き足ではない左足でニアを破ったところも良い」

【動画】これがサウサンプトンでの初陣ゴラッソ！ 南野拓実のデビューハイライトはこちら

　さらに「彼がハイレベルな選手であることは間違いない」と称賛したレジェンドは、こうも続けた。

「エクセレントなゴールを決めて、自信を掴むことができた良いデビュー戦だったと思う。まさに優等生だよ。僕は彼との契約はクラブにとって本当に効果的だと感じられるね」

　デビュー戦で大いなる可能性を示した南野。プレミアリーグで５連敗を苦しむチームにあって、その存在感は増すばかりだ。

【動画】敵将が嘆いたニューカッスルMFの南野拓実に対する「馬鹿げた」退場シーンはこちら

構成●サッカーダイジェストWeb編集部