満足に出場機会を得られていなかったサムライ戦士が動いた。

　現地時間２月２日、プレミアリーグのサウサンプトンは、リバプールに所属する日本代表FWの南野拓実を、今シーズン終了までのレンタルで獲得することを発表した。

　リバプールで２年目を迎えた今シーズンは、ここまで公式戦17試合に出場して４ゴール・２アシストをマークしたものの、プレー機会は限られ、とりわけプレミア初ゴールを挙げた昨年12月19日のクリスタル・パレス戦以降は出番が激減。今冬の移籍市場の最終日にいわゆる"駆け込み移籍"を決断した。

　今回の契約に関して南野のサラリーに加え、50万ポンド（約6500万円）のレンタル料を支払うサウサンプトン側は、買取オプションの付帯を希望していた。だが、それを断ったのは他でもないリバプールの指揮官ユルゲン・クロップだった。海外メディア『The Athletic』によれば、「クラブでは誰よりも、クロップ監督がアンフィールドでのミナミノの未来に期待を寄せている」という。

　そんな熱血漢が南野への想いを口にした。現地時間２月２日に開かれた記者会見で、「タクミをローンで出したいクラブはあまりない」と自身の考えを明らかにしている。

「だけど、サウサンプトンなら理に適っていると思えたんだ。彼は素晴らしい選手だけど、十分にチャンスをあげられなかった。彼に必要なのは継続的に出続けることなんだ。本当はここに置いておきたい。けど、タクミに関しては長期的なプロジェクトとして獲得している。それは彼にポテンシャルがあると分かっているからだ。だから、今シーズンの残り17試合でプレーし続ける方がいいと思った」

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　また、記者から「ミナミノにサウサンプトンで期待することは何か？ どんなプレーを向上させるべきか」と問われたクロップは、「ただフットボールを楽しんでくれればそれでいい」とコメントした。

「彼は物凄い優秀なプロフェッショナルで、素晴らしい才能を持っている。ただ、ここには同じポジションを争う良い選手たちがいる。それでいてみんなの調子が良いんだ。タキ（南野の愛称）に十分なプレー機会を与えられなかったのは、100パーセント私の責任だ。

　だから、私とタキは残りの17試合でプレー出来る方が良いということで考えが一致した。サウサンプトンで何かを変える必要なんてない。向上させるべきことも別にないよ。ただ、プレーをし続けて、リズムを掴んでほしい。そして自信を身につけてほしい。それだけで私は十分だ」

　２日に行なわれたマンチェスター・ユナイテッド戦で０-９と大敗したサウサンプトンは、６日にニューカッスルとのアウェー戦を控えている。この負けられない一戦で南野が新天地デビューを飾るだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部