久保建英がビジャレアルへのレンタルを打ち切り、冬の移籍市場で新天地を求める可能性があるというニュースは、現地スペインでもしきりに報じられている。

　その要因となっているのが「出場機会」だ。保有元であるレアル・マドリー寄りのメディアによれば、武者修行による久保の成長に期待しているマドリーが、満足なプレータイムが与えられていないことに不満を持っているというのだ。なかには、「ウナイ・エメリ監督が不当に久保を冷遇している」と糾弾するメディアもある。

　だが、果たしかそうか。現地時間12月16日に開催された、２部B（実質３部）のレイオラとのコパ・デル・レイの１回戦（６－０）でも、久保は69分から途中出場を果たした。

　これで、日本代表MFはラ・リーガ13試合（うち先発２）、ヨーロッパリーグ（EL）５試合（同５）、そしてコパ・デル・レイ１試合と今シーズンの公式戦全19試合に出場していることになる。

　これはビジャレアルでは久保だけだ。MFのビセンテ・イボーラも全試合出場を続けてきたが、13日のベティス戦で左膝の前十字靭帯断裂大怪我を負い、今シーズン中の復帰は絶望的と見られている。

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　たしかにリーガでのスタメンは少ないが、エメリ監督は必ず久保をどこかで起用してきた。

「クボはまだ成長過程ある。学ぶべきことも少なくない。ビジャレアルがリーガやELで上位に食い込むためには、クボの成長が必要だ。いまはその途中なんだ」

　久保の起用に関する質問を受けるたびに、指揮官はそう繰り返してきた。その言葉と試合での起用法には差異はないように見える。もちろん、戦術的な意味合いもあるが、「少しずつでも経験を積ませれば、必ず成長してくれる」――。そんな思惑が透けて見える。

　19歳でこれだけ試合で起用されている選手は、リーガでも決して多くはない。しかも、プレーしているのはマジョルカではなく、毎年のように上位をキープしているビジャレアルだ。

　ただ、チャンスが与えられているうちに結果を残せないようだと、先発の機会を勝ち取れないだろう。リーガでは今シーズン２度目のスタメンを飾ったベティス戦では、不運な形で早期交代となってしまった。

　現地時間、19日に行なわれるオサスナ戦でアピールできるか。指揮官の期待に応える活躍に期待したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部