今夏にレッズに加入した新鋭アタッカーが声価を高めている。ボーナス込みの移籍金4500万ポンド（約63億円）でウォルバーハンプトンからやってきたディオゴ・ジョッタだ。

　開幕当初こそ前線の基本的な布陣としてモハメド・サラー、サディオ・マネ、ロベルト・フィルミーノの「フロントスリー」を固定していたリバプールだったが、10試合で７ゴールと目に見える結果を残し続けているジョッタは、その牙城を崩そうとしている。

　とりわけ、去る10月３日に行なわれたチャンピオンズ・リーグ・グループステージ第３節のアタランタのパフォーマンスは圧巻だった。過密日程による蓄積疲労が指摘されたフィルミーノに代わって３トップの中央で先発起用された23歳のポルトガル代表FWは、マネとサラーと巧みな連係プレーを披露しつつ、ハットトリックをマーク。チームの大勝（５-０）に貢献した。

　加入間もない９月28日のプレミアリーグ第３節アーセナル戦で初得点を記録してから４試合連続で決勝ゴールをマークするなど、特筆すべき勝負強さと適応力を発揮しているジョッタ。今や、フィルミーノのレギュラーポジションを奪わんとする驚異のアタッカーの存在には、英紙『Mirorr』も「息をのむようなスタートダッシュで、序列ではタクミ・ミナミノやディボック・オリギを抜き去った」と絶賛している。

　往年の名手も太鼓判を押している。元イングランド代表DFのリオ・ファーディナンドは、自身が解説を務めている英スポーツ専門放送局『BT Sport』において、ジョッタの凄みを次のように分析した。

「ジョッタは昨シーズンのウォルバーハンプトンでも素早く、積極的なプレーを見せていた。だが、リバプールに来て、よりタイトな状況でトレーニングを積むことで自信が生まれたのかもしれない。ボールが変わったタイミングと角度で入り、それをワンタッチで捌く。そういうハイレベルな日々のなかで全てが速くなっているよ」
 

　左右中央に関係なく、ポジションをこなせるユーティリティーさに加え、指揮官のユルゲン・クロップが何よりも求める運動量と思考の速さを持つジョッタ。ファーディナンドが指摘する通り、リバプールに来て能力が洗練されたことを考えれば、序列が上がるのは必然と言えるかもしれない。

　また、メガクラブの競争の激しさを知るファーディナンドは、ジョッタの適応能力も讃えている。

「僕らがプレーしていた時代とは違う。現代の選手には、新しいチームに慣れるための猶予期間が６か月もあるのかどうか疑わしい。でも、そのなかで結果を出さないといけないんだ。６か月も経てば、新しい選手、つまりライバルが入ってくるからね。むしろ、チームの"ハードルを上げる"くらいのクオリティーを持っていなければならない」

　今年１月に鳴り物入りでリバプールに入った11か月目を迎えた南野に関してはクロップが「我々にはタキ（南野の愛称）もいる」と強調する一方で、技術面の問題を現地メディアに指摘されてもいる。プレミアリーグの覇権を争うチームでレギュラーを奪うことは容易ではないが、熾烈な争いのなかで、25歳のサムライ戦士はいかに成長していくだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部