リバプールで２シーズン目を迎えたサムライ戦士への期待が高まっている。南野拓実だ。

　適応に苦しんだ昨シーズンは、１月の入団から約半年で０ゴール・０アシストと結果を残せなかった南野だが、今シーズンはコミュニティ・シールドでいきなり移籍後初得点をゲット。さらにカラバオ・カップ３回戦のリンカーン戦では２ゴール・１アシストを記録するなど、出色の活躍を見せた。

　当然、チーム内での期待感はこれまで以上に高まっている。現地時間９月30日に会見を行なったアシスタントコーチのペップ・ラインダースは、「ワオ！ なんて情熱なんだ！と感じることが増えた」と絶賛している。

「彼は我々の試合をコレクティブにする選手で、ロベルト（フィルミーノ）がやっていることと同じだ。それに彼のピッチ内外でのプロフェッショナリズムは最高なんだ。ここまでの成長もずば抜けていて、日々やるべきことをやっている選手だよ」
 

　ここまでモハメド・サラー、ロベルト・フィルミーノ、サディオ・マネの"最強３トップ"の壁に阻まれ、プレミアリーグでは先発の機会を得られていない南野。現地時間10月１日に開催されるカラバオ・カップ４回戦のアーセナル戦は、格好のアピールの場となる。

　このビッグマッチに向け、ラインダースは次のように語っている。

「彼は常に全力で、本当にうまくやっている。もしも、彼が今の状態を維持できれば、我々も嬉しい。長く継続してほしい」

　カップ戦とはいえ、ビッグ６の一角であるアーセナルとの一戦は白熱必至だ。先発出場が予想されている南野のパフォーマンスに注目したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部