「昨年から、悔しい想いしかしていませんからね。ただ、きっとこの経験を経て、強くなれるはずだと信じています」
 
　浦和のGK西川が決意のシーズンに臨む。
 
　浦和へ移籍した昨季、失点数をリーグ３位となる32に抑えた。これは浦和にとって、過去７年間で最少である。
 
　チームとして10節の横浜戦から７試合連続無失点のJリーグ記録を打ち立てるのに貢献し、個人としてもシーズン16試合完封という新記録を作った。
 
　13年に「J２に降格していてもおかしくない数字」とペトロヴィッチ監督が嘆いたワースト６位タイの56失点を喫した守備は、１年で明らかに変貌を遂げた。チーム全体が守備意識を高めたこともあるが、その守備再建の象徴的存在は、間違いなく西川だった。
 
　とはいえ、19節以降守り続けていた首位の座から残り２節で陥落。シーズン最後の３試合で一度も勝てず、優勝を逃した悔しさはやはり大きかった。
 
　その一方で、「決して、ずっと落ち込みはしませんでした」と言う。
 
　なぜなら、優勝できなかった理由をしっかり受け止めていたからだ。
 
「悔しかったけれども、結果はしっかり受け止めました。理由は力が足りなかったから。自分たちに足りないものがあったから」
 
　その足りなかったものとは――。
 
「広島でリーグ２連覇を達成した時は、ここぞという試合に勝ったり、最低でも引き分けたり、そういう勝負強さがあっての優勝でした。そこがレッズに足りなかった。チームのみんなが感じていると思います。
 
　今年もきっとそういう同じ状況が来るはず。その究極の時に、その経験をどう活かせるか。そこはむしろ楽しみにしています」
 
　今季再び、むしろ昨季以上に重圧のかかる日々が訪れた時、守護神は「その究極の状態を楽しみにしている」と言うのだ。
 
　加えて日本代表でも思うように出場機会を得られず、唇を噛み締めてきた。アジアカップでは一度もピッチに立てないまま、終戦を迎えた。