水戸はリーグ中断期間中の３月に浦和と練習試合を行なっていた。45分×４本で最終スコアは10-10という派手な打ち合い。そのなかで特に存在感を示したのが今季、鹿島から期限付き移籍で加入し、背番号10を背負っている山口一真だ。

　２本目の途中から左サイドハーフに入ると、キレのある動きで攻撃を牽引。右サイドの松崎快からパスを受けてペナルティエリアに侵入し、右足を振り抜いて得点も奪った。

　阪南大時代に関西大学リーグで３度のアシスト王に輝くなど、大学屈指のアタッカーとして注目を集めた山口。しかし18年に加入した鹿島では、２年間でリーグ戦の出場はわずか17試合、先発にいたっては３試合と思うような活躍はできなかった。
 

　それでも「理想の自分に一歩一歩近づいている実感もある」と下を向くことはない。

「試合に出られなかったからこそ、学んだことはあります。学生時代は常に試合に出ていたので、出られない選手の気持ちが分かりませんでした。でも、今は分かりますし、そういう時期を過ごしてひと回り大きくなったと思っています」

　その進化を実証するためにプロ３年目の今季、移籍を決意。様々な選択肢があるなかで選んだのは「最も熱意を感じた」水戸だった。