６月５日、川崎は桐蔭横浜大のMF橘田健人（たちばなだ・けんと／※2021年卒業予定<現４年生>）の2021年シーズンの加入内定を発表した。

　鹿児島県霧島市生まれで、神村学園高出身の橘田は桐蔭横浜大に進学すると、昨年はボランチとして、ひと学年先輩のイサカ・ゼイン（今季、川崎に入団）らと同大の躍進に貢献。関東大学リーグで初の２位に入ると、インカレでは決勝で"大学３冠"を果たした明治大に敗れたものの、準優勝に輝いた。

　加入が内定し、オンライン取材に応じた橘田は「小さい頃から川崎フロンターレの試合をよく観ていて素晴らしいパスワークのサッカーに憧れていたので、そのチームに入団できて嬉しい気持ちで一杯です」と喜びを語り、川崎入りの理由を次のように説明した。

「パスワークのなかに入って試合をしたいという気持ちがあったのと、今、日本で一番上手いチームだと思っているので、そこでプレーしたいという想いがありました」

　168センチ・65キロで「ボランチが最も得意」と話す橘田は、自らの特長を「攻撃の部分ではスルーパスや中盤からの持ち出しを武器にしています。守備では運動量が持ち味だと思いますので、それを活かしたボール奪取を注目して見てほしいです」とアピール。

　これは以前に、川崎の鬼木達監督が「ボールを奪うところ」と「攻撃に入っていくところ」、そして「ひたむきにプレーするところが彼の一番の良さ」と評価したポイントとも重なる。

　ちなみに目標にしている選手はチームメイトとなる中村憲剛や、神戸のアンドレス・イニエスタだという。

　大学ではキレのあるドリブルで中盤から持ち上がり、チャンスを演出するなど、運動量も備えた技巧派として活躍。川崎の練習には、シーズン前のキャンプや６月２日から再開した全体トレーニングにも参加しており、「止める・蹴るの基礎の部分はレベルが全然違うと感じましたし、判断、プレースピードもまだ足りないと思いました」と語るが、キャプテンの谷口彰悟からトラップやパスを褒められるシーンも見受けられた。

　今後、川崎特有のパスサッカーにどう順応していくか。今季は新システム４-３-３を導入したチームでは「インサイドハーフ+アンカー」の構成となる中盤で、インサイドハーフが適任のように映るが、同じポジションには大島僚太ら良き見本となる先輩たちがいる。

　実際にトレーニングで大島のプレーを目の当たりにし「いつ周りを確認しているんだろう」と驚かされたと振り返り、またキャンプで同部屋だった中村憲剛からは"止める・蹴る"の重要性などをすでに伝授されたという。川崎のDNAを引き継ぎそうな、新鋭の挑戦には注目だ。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）