世界的クラックは、若き日から異彩を放っていたようだ。

　その事実を証言したのは、元ブラジル代表DFのジュリアーノ・ベレッチ。2004年の夏から2007年の夏にかけてバルセロナに所属し、その後にチェルシーでも３年間プレーした名手である。

　そんなベレッチがアメリカ・メディア『ESPN』で語ったのは、あのリオネル・メッシと"初対戦"した時の出来事だ。そのときバルサでレギュラークラスだったブラジル代表DFは、当時トップチームに合流して間もない16歳のアルゼンチン人のことなど知る由もなく、ある日、チーム練習で対戦したという。

「トップチームの練習にメッシがBチームから参加した時のことだ。フランク・ライカールト（当時の監督）は、11対11の試合形式の練習に彼を送り込んだんだ。メッシは、もちろんサブ組として参戦していた。そのとき、イニエスタが私に、『メッシのこと知ってる？』と尋ねてきた。私が『知らない』と答えると、彼は『気をつけた方がいいよ』と警告してきたんだ」
 

　それでもセレソンにも名を連ねていた自負とユース上がりの少年に負けるわけがないという想いからベレッチは、そこまでの強い警戒をすることなく練習に臨んだ。そして、後にワールドクラスとなる逸材の凄みを目の当たりにする。

「練習でメッシは初めてボールを持った瞬間からドリブルを始めた。そのとき、正直なところ、私は『クソ！ 生意気なガキだな！』と思ったよ(笑)。でも、その後、私は彼とマッチアップしたんだが、あっさりとドリブルで抜かれて、ゴールを決められてしまったんだ。本当にとんでもない選手だと思ったね」

　その後、史上最多６度のバロンドール受賞を果たすなど、文字通りのメガクラックへと成長したメッシ。彼はティーンエージャーの頃から別格だったのだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部