日本代表は１月12日、ニューカッスルでアジアカップ初陣となるグループDのパレスチナ戦に臨み、遠藤や岡崎の得点など４-０で白星スタートを切った。次戦は、１月16日午後７時（日本時間同６時）からブリスベンでイラクと対戦する。
　
　２大会連続通算５度目の優勝を目指す日本だが、パレスチナはアジアカップ本大会初出場。日本とのA代表の対戦も初めてで、FIFAランキングは日本の54位（今大会参加チーム中２位）に対し113位（同13位）だった。
 
　必ず勝たなければいけない相手と言えたが、アギーレ監督は「（パレスチナは）大きな希望とハングリー精神を抱いている。スピードを活かしたカウンターに気をつけなければならない」と警戒。
 
　選手たちも２試合ほどDVDで試合内容をチェックし、「守備がコンパクト。全員でディフェンスし、速攻を仕掛けてくる」と主将の長谷部が語るなど特長を押さえ、重要な初戦を迎えた。
 
　現在オーストラリアは真夏とあって、現地の午後６時（現地時間）に開始された一戦は、やや強い風が吹くものの、気温約25度という暑さのなかで行なわれた。
 
　日本の布陣は4-3-3で、３トップには乾、岡崎、本田、インサイドハーフには香川と遠藤、アンカーには長谷部、最終ラインには長友、吉田、森重、酒井高が入った。
 
　立ち上がりから主導権を握った日本は８分、遠藤がミドルレンジからシュートを突き刺し幸先よく先制に成功する。26分、左SB長友のクロスから、香川の鋭いシュート性のパスを岡崎がヘッドでコースを変えて、２点目を奪う。
 
　前半終了間際には香川がペナルティエリア内で倒されてPKを獲得。これを本田が冷静に沈めて、リードを３点に広げた。
 
　後半も日本がパレスチナを圧倒。49分、CKの流れから香川のクロスを吉田がヘッドで押し込み４点目。早くも試合を決定づけた。また、清武、武藤、豊田と前線の選手を次々と投入し、攻撃的なアギーレカラーをより前面に押し出した。
 
　この一戦の注目のひとつが、どの布陣が採用されるかだった。11月シリーズで4-2-3-1もテストしていたアギーレ監督だが、この大切な一戦で4-3-3を選択。
 
　インサイドハーフの遠藤と香川がゴールに絡み、前線の分厚く流動的な攻撃が展開され、数的優位の状況を作ろうという狙いのあるサイド攻撃も機能。
 
　相手のレベルがそこまで高くなかったとはいえ、4-3-3の魅力的な破壊力を示せたことはひとつの収穫に挙げられる。
 
「去年はなかなか上手くいかなかったので、新たな気持ちで臨みたい。良いスタートを切りたい」と語っていた香川が、２アシストを記録し、３点目につながるPKも獲得。
 
　試合後、「勝てたことが収穫。２試合、３試合とやっていけば、もっと良くなっていく」と、手応えを得ていた。
 
　輝きを少しずつ取り戻した印象の背番号10に、待望のゴールがいつ生まれるのか。それがこの大会の焦点のひとつにもなってきそうだ。
 
　グループDは、日本、イラク（FIFAランク103位／参加チーム中12位）、ヨルダン（同81位／５位タイ）、パレスチナの４チームで構成。総当たりで対戦し、上位２チームが決勝トーナメントに進出する。