現地時間２月８日、ブラジル１部ボタフォゴに加入した本田圭佑が、本拠地ニウトン・サントス・スタジアムで熱狂するサポーターとの"対面"を済ませた後、記者会見に臨んだ。

　本田の加入が発表される前からブラジルでは、そのフィーバーぶりが注目を集めた。Twitter上では「#本田さんボタフォゴに来て」というタグがトレンド１位になり、加入が発表されるや否や3000件超のコメントが公式アカウントに殺到した。

　さらに、契約発表後は背番号４のユニホームが即完売し、新たに漢字をあしらった特別な"ホンダ仕様"のそれも発売決定。早くもサンバ風の応援歌も完成するなど、フィーバーはヒートアップするばかりだ。この日も、スタジアムで行なわれる本田の"お披露目会"には大勢のファンが駆け付け、中には"そっくりさん"の姿で訪れる人も。

　空港で2000人に出迎えを受けた本田は、自身のツイッターで「空港に来てくれてありがとう」と発信。入団会見の場でも「あんな風景は初めて。僕の人生で見たことがなかった」と語った。
 

　昨年６月にオーストラリアのメルボルン・ヴィクトリーを退団して以降、フリーとなっていた日本代表MFは、11月にオランダ１部フィテッセと契約。だが、わずか48日間で退団していた。

　東京五輪への参加を目標に掲げているにとって、新天地選びは妥協を許さない選択だったはずだ。会見で本田は、同クラブ初の日本人選手であり、ブラジルという新たな舞台を選んだ理由とその決意を語った。

「簡単な決断ではなかった。ヨーロッパやアジアからもオファーがあった。正直、条件のいいオファーはあった。でも、ここでプレーしようと決めたのは、たくさんの人々が僕を待っていると聞いたからだ。そして、アクションを起こし、コンタクトを取ってくれた。SNSも観た。すごく興奮した。みんなアツく、情熱があった。それが僕が決断した、一番の理由だ」

　また、今は不慣れなポルトガル語も「ただいま勉強中」と語り、「今後は習得していきたい」と語った。

「今考えているのは、空港に来てくれた人をどうやって幸せにするか。そのことに集中している。そして、難しいことだとは理解しているけれど、サッカー王国のブラジルの人たちに認められたい」

　現地時間９日には、ボタフォゴはフルミネンセとの一戦を控えている。もし本田がスタジアムを訪れた場合は、サポーターから熱い視線が注がれるのは間違いないだろう。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部