優勝候補の一角と目されていた日本代表が、１勝も出来ずに去ったU-23アジア選手権。開催国タイでも驚きをもって報道されたが、それ以上の衝撃となったのがタイ代表の躍進だ。１勝１分け１敗の勝点４、グループAを２位突破し、ベスト８へ勝ち上がって見せたのである。

　初戦（バーレーン戦）は５-０の大勝。"17歳"FWスパナットが２点を奪取しラッキーボーイとなれば、プレーイングタイムが僅か５分のMFジャルンサックも２得点とスーパーサブまで誕生しての快勝。正直、出来過ぎだとは思うが、この試合で得た"勝点３"と"５得点"が以後の戦いを優位に進める材料となったことは明らかだった。

　２戦目（オーストラリア戦）は先制するも、逆転を許して力負け（１-２）。敗戦を引きずりモチベーション低下を不安視していた３戦目（イラク戦）は、その心配とは裏腹に魂の宿った試合を演じてみせた。６分、VAR判定から得たPKを、この日は先発出場となったMFジャルンサックがきっちりと決めて先制しこのまま前半を折り返す。

　しかし後半開始早々の49分に自陣ゴール前での混戦から失点を喫してしまう。イラクへ傾き掛けた流れを食い止めるべく、A代表にも名を連ねるMFスパチョークとFWスパチャイを同時投入し、前線でのキープ力を高め阻止し、勝たなければ先がないイラクの猛攻にも耐えての引き分け。同大会３度目の出場で初となるベスト８進出を決め、東京オリンピック出場への夢を繋いだ。

　ちょうど１年前の同日、アジアカップUAE大会を戦ったA代表がグループステージを突破、実に47年ぶりとなるノックアウトステージ進出を決めた日と重なった。以後、１月14日は、タイサッカー界にとって語り継がれるだろう記念日となったことだろう。

　グループステージを通して、西野の采配は冴えていた。兼務するA代表と同じ"４―２―３―１"をベースに、相手ボールを奪取してから攻撃へ転じ攻めきるスピードセット、西野タイランドの代名詞と言うべきシステムがはまっている。負けが許されないイラク戦、スタメンを７名入れ替えて奇襲を狙ったりと選手起用も光っている。また自国開催という地の利も大きな要素のひとつだろう。そして何よりベンチの一体感を感じてならない。カタールワールドカップ２次予選を戦うA代表よりも良好な空気を感じられることが頼もしいではないか。