11月14日、日本代表はカタール・ワールドカップ・アジア２次予選でキルギス代表と対戦。南野拓実のPKと原口元気の直接FKで２－０と快勝し、グループＦを単独首位で独走している。
 
　今予選、ここまで４試合で13得点と得点力が光る日本代表だが、守備も大きく安定している。全４試合でクリーンシートを達成していることが、なによりの証拠だろう。
 
　その堅守の中心人物は吉田麻也で異論はないはず。キャプテンとして４試合にフル出場し、この日も空中戦の強さ、カバーリング、１対１の対応と、随所に能力の高さを見せつけた。しかし、吉田の出番が多かったということは、それだけ攻められる時間も長かった。キルギス戦は今予選で一番苦戦したのではないだろうか。

　吉田も「前半、うまくいかない時間が続きましたけど、（前半の）終わりに良い形で１点取れた。ただ、後半もなかなか形は作れなかった」と反省の弁を述べている。とはいえ「とにかく勝点３を積み上げたことと、メンバーが変わってもしっかり勝ちを取れたことが大きかった」と手応えも掴んだようだ。
 

　この試合で吉田は、国際Aマッチ通算100試合出場を達成した。先述のとおり手応えもあったが、「今日はやられそうなシーンや崩されそうなシーンもあったので、もう少しやれたんじゃないかな」とチームを束ねる、頼れるキャプテンらしく気の緩みを見せずに語った。
 
「今年はこれで終わりますけど、予選はまだまだ続きますし、この先一個一個勝てばワールドカップに近づくと思うので、一つひとつ勝ちを重ねるだけです」
 
　吉田は円熟味を増したプレーで日本をワールドカップへ導いてくれるだろうか。31歳のＣＢが強烈なリーダーシップを発揮している。
 
構成●サッカーダイジェスト編集部

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