９月のJ１月間MVPを獲得した清水エスパルスの西澤健太。26節の名古屋戦と、続く湘南戦で２ゴールずつを奪うなど、２試合で４ゴール・２アシストを記録し、チームを連勝へと導いた。そして今季、記録している７得点のうち４ゴールが決勝点となっている。今季加入したルーキーながら、いまやチームに欠かせない存在だ。

　そんな西澤は中学から高校を卒業するまで計６年間、清水の育成組織でプレー。ただ、ユース時代の同期の北川航也（現・ラピド・ウィーン）、水谷拓磨、宮本航汰（現・岐阜）が新・清水三羽烏と称され、トップ昇格を果たした一方で、西澤はプロ入りを見送られ、筑波大へと進学した。

　西澤がトップ昇格できなかった当時を振り返る。

「もちろん悔しかったですし、トップに上がりたい気持ちで６年間プレーしてきたので、複雑な想いでしたけど、同期の昇格した３選手（北川、水谷、宮本）に比べると自分に特長がないと分かっていました」
 

　ただ、不思議と悲壮感はなく、「（トップ昇格できなかった同期は）皆受け入れていた」という。なぜなら先ほども言ったように「（プロになった３人が）本当にすごい選手だったので、諦めもついた」からだ。そして「（３人にはない特長を）大学の４年間で見つけられるかをテーマに頑張ろうと思えたので、そこは良いモチベーションをもらえた。僕にとっては大学進学のほうが向いていたのかな」と今となっては思えるようになった。

　大学では毎日のように先輩を捕まえてはクロスやシュート練習を欠かさなかった。そして、プロでも通用するキック精度とゴール前へ入っていく推進力を身に付け、４年後に再びオレンジのユニホームに袖を通す権利を勝ち取ったのだ。

「（４年ぶりに復帰が決まって）もちろん嬉しかった。自分が大学でやってきたことが間違ってなかった、と再確認できました」

　まだまだプロ１年目。それでも、クラブの顔とも言える北川が７月に移籍したいま、アカデミーで育った西澤への期待は高まるばかりだ。スタート地点に立った23歳のアタッカーの成長から目が離せない。

取材・文●古沢侑大（サッカーダイジェスト編集部）

※本記事は、サッカーダイジェスト11月14日号（10月24日発売）掲載の記事から一部抜粋・加筆修正したもの。