マンチェスター・ユナイテッドの"胸スポンサー問題"が話題をさらっている。

　クラブの伝統である真紅のシャツ。現在その胸に刻まれている文字は、世界有数の自動車メーカー『GM』社の傘下にあるブランド、「CHEVROLET」だ。2012年に交渉が成立し、14年からの７年間という長期契約が結ばれた。総額４億1000万ポンド（約553億円）という胸スポンサー料はいまだ破られていないワールドレコードだ。

　その現行契約が、2021年６月末に満了を迎える。マンＵ側は契約延長を希望しているようだが、どうやら雲行きが怪しい。GM側がかなり難色を示しているのだ。英国の高級紙『The Times』や大衆紙『Daily Mail』、さらには米ネットワーク『ESPN』などが一斉に報じている。

　それもそうだろう。GMとのスポンサー契約が締結された2012年夏、マンＵはまだ名将アレックス・ファーガソンの政権下にあった。だが"サー"は13年夏に勇退し、クラブの迷走がスタートする。GM社が正式に胸スポンサーとなった2014－15シーズン以降、マンＵが獲得したタイトルはＦＡカップとリーグカップを一度ずつ制したのみで、プレミアリーグとチャンピオンズ・リーグでは結果を残せていない。

　オレ・グンナー・スールシャール政権２年目の今季もスタートダッシュに失敗しており、８節を終えたプレミアリーグで12位に甘んじている。英国の各メディアが伝えているのは、GM社側が溜め込んできたフラストレーションだ。社内には「明らかなオーバーペイ（払い過ぎ）だ！」「我々はずっと騙されてきた」「契約を延長するなら減額を！」「もっとクラブの強化にも口を出していいはずだろ！」などなど、不平不満が鬱積しているという。

 

　一方で、マンＵ側は強気だ。

　民間機関の発表によると、現在世界に散らばるマンＵ・ファンの総数は11億人をゆうに超えるとされ、スポーツ団体では世界一の数値だという。マンＵの経営陣には成績うんぬんではなく、ブランド価値そのものが図抜けているとの自負がある。彼らはGM社に対して、新たに７年間で４億5000万ポンド（約607億円）のスポンサー料を提示。もちろん成立すれば、世界記録の更新となる。