ワールドカップへ７大会連続での出場を目指す日本代表は、10月10日に埼玉スタジアム2002でモンゴルと、15日にはアウェーでタジキスタンとアジア２次予選を戦う。
 
　オーストリアのレッドブル・ザルツブルクに所属するFW南野拓実は８日から代表練習に合流。１時間弱のトレーニングのあとに取材に応じ、好調を維持しているクラブでの自身のプレーについて語った。
 
　南野は、チャンピオンズ・リーグ（CL）デビューとなったヘンク戦（６－２）で２アシストを記録すると、２日に行なわれた２節のリバプール戦にも先発出場を果たし、チームは３－４で敗れたものの、自身のゴールを含む２得点に絡む活躍を見せた。
 
「トップクラスの選手なかで試合を経験することは、自分にとって良い経験になるし、そこでなにかしら結果を残すっていうのは、選手としての自信にもなりますね。その良かった経験と自信というのを、今回の代表に持ってきて、またしっかりプレーできればいいかなと思っています」
 
　ヨーロッパへ渡ったきっかけもCLでのプレーが目標だったからだと語る南野。欧州最高峰の舞台で通用したことは自信となり、自らの成長を実感できたという。また、そのようなレベルの高い環境に身を置くことで、その経験を代表へ還元したいという思いもさらに強くなった。
 

「ワールドカップで勝つためには、ああいう舞台でプレーしている選手が増える必要があると思うし、このチームが強くなるために、自分もああいう舞台で少しでも経験を積んで、代表チームの力になりたいと思っています」
 
　リバプール戦で１ゴール・１アシストを記録したことで、対戦相手のファン・サポーターから南野の獲得を熱望する声が上がり、CL第２節のベスト11に選出されるなど一躍注目を集める存在となった。それでも試合自体は満足のいく内容ではなかったと、南野は肩を落とす。
 
「やっぱり僕は悔しい気持ちの方が大きかったです。そこを３－３で終わっているのと、負けては全然違うので。まぁ（CLは）強豪しかいないですし、引き分けで終わりたかったなとは思いますね」
 
　だからこそ、「この悔しさは代表でぶつけたいと思います」と力強く言い放った南野。モンゴル戦ではスタメン出場が濃厚と見られるが、チームを勝利へと導けるか。海外挑戦５年目となる24歳はクラブでの悔しさをバネに、アジア２次予選へ闘志を燃やす。

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取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）