[J１リーグ第26節]鹿島２-０FC東京／９月14日／カシマ
 
　キックオフ前のロッカールームでの円陣。内田篤人は「しゃべるか？」と三竿健斗に確認すると、「いや、篤人さん、お願いします」と返されたという。
 
　勝点４差で首位に立つFC東京との大一番。腕章を巻いて先発する三竿に対し、内田なりの気遣いを見せたのだろう。三竿がそれを辞退したのは、内田が発する言葉の重みを承知していたからかもしれない。
 
　内田のメッセージは、ある意味、この試合を予言するものだった。
 
「こういう大事な試合だからって、120パーセントは出ないよ。今回、練習は１週間弱しかなかったけど、準備してきたものを出すしかない。だから、いつも通りやろう。みんなで苦しい時はゼロで抑えて、行けそうだなと思ったら、勇気を出していこうよ」
 
　開始早々にレオ・シルバのCKからブエノがヘディングシュートを叩き込み、幸先良く先制に成功する。１-０で迎えた後半は、攻撃の強度を上げたFC東京に攻め込まれて劣勢の時間帯が増えたが、チーム全員で懸命に守って失点を許さない。徐々に盛り返せるようになると、点を取りに行く姿勢を見せ、セルジーニョの鮮やかなミドルで止めを刺す。
 
　まさに"みんなで苦しい時はゼロで抑えて、行けそうだなと思ったら勇気を出していく"展開で、鹿島は大きな勝点３を手中に収めた。
 
　内田はまた、こんなことも言って選手たちを送り出した。豊富な経験を持つ内田の言葉だからこそ、説得力があったはずだ。
 
「いつも通りやろう、いつも通りに勝とう。大事な時こそ平常心。ワールドカップでも、チャンピオンズリーグでもそうだから」
 
　いつも通りに勝つ――そう言える選手がいる。それを体現できる仲間たちがいる。これまで20ものタイトルを積み上げてきた常勝軍団だからこそ、なせる"芸当"だろう。
 

　この日は出番のなかった内田が、鹿島というクラブを誇りに思いながら、チームメイトの奮闘を労う。
 
「本当に、選手たちの頑張り……選手たちの頑張りって、俺、何様の立場だよって思われるかもしれないけど、今日の試合で選ばれた（スタメンの）11人、俺も含めて（ベンチメンバーも加えた）18人が頑張った。これだけ（選手の）入れ替わりがあっても、"良い質"で戦えている。それはフロントがしっかりしているから」
 
　難敵相手に、底力を見せつける完勝劇だった。もっとも、内田は「まだ試合があるし、別に俺らが首位に立ったわけでもない」と表情を引き締める。
 
　試合前、昨季に引退した鹿島の"レジェンド"小笠原満男に今節のFC東京戦の重要度について聞けば「ただの１試合だから」と諭された。脈々と受け継がれている勝者の流儀。「大事な試合だからどうこうっていうのではなくて、いつも通りに、普通に試合をして、普通に勝って帰ろうっていう感じ」（内田）。タイトルを獲るチームとはこういうものだと、改めて思い知らされる一戦だった。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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