３月17日の清水戦で、バルセロナから神戸に加入したセルジ・サンペールがJデビューを果たした。
 
　24歳のMFがJリーグのピッチに立ったのは、80分。古橋亨梧に代わって投入されると、アンカーの位置からボールを的確に捌いた。「相手は高いところからプレスをしてきて、ポゼッションをするのが難しい状況だった」ことに加え、まだ合流して間もないため、周囲との連係で困惑する姿も見られたが、なにより神戸でのデビューを迎えた価値は大きい。
 
　右足ふくらはぎを負傷した昨年10月の国王杯（コパ・デル・レイ）以降は実戦から遠ざかっていたサンペールにとっては、約５か月ぶりの公式戦。再起を懸ける意味でも、日本での新たな挑戦に胸を弾ませたに違いない。
 

「久しぶりにプレー出来て、そういう意味でも嬉しい。サポーターの皆さんにも熱い歓迎をしていただいて、彼らの前でプレーできることを本当に喜んでいます。望んだ結果にはならなかったですけど、これからこの調子でチームとして戦っていけば結果はついてくるのかなと思います」

　デビュー戦を終えて、そう振り返ったサンペールにとっては「僕は大きな挑戦心を持ってここに来ました。ヴィッセル神戸で良いプレーをして、新たな歴史を作りたい」と、意気込んでいる。
 
取材・文●多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）