現地10月27日に行なわれたプレミアリーグ第10節、サウサンプトンとニューカッスルの一戦はスコアレスドローで幕を閉じた。

　サウサンプトンに所属する日本代表DF吉田麻也とニューカッスルに所属する日本代表FW武藤嘉紀の"日本人対決"も注目されたこの試合、キックオフ前のアップでは両者が顔合わせ、抱擁を交わすシーンもあった。ただ、武藤は先発出場を果たしたが、吉田に出場機会はなし。日本人同士のマッチアップは実現しなかった。

　試合は結果が示す通り、両軍とも攻め手に欠く静かな一戦になったが、80分までプレーした武藤は、アウェーの地にまで足を運んだ熱狂的なニューカッスル・サポーターに好印象を与えたようだ。現場で直撃した20代の男性サポーターは、こう語ってくれた。

「武藤？　ハードワークしていたし、チームの中で一番脅威になっていたよね。特に前半に関しては良かった。惜しいシュートチャンスもあったしね。後半は立ち上がりに少し消えていたけど、不満はそれくらいかな。

　裏に抜け出す動きで、常にサウサンプトンDFにとって嫌な存在になっていたと思うよ。だから、途中で交代したのが残念だったよね。ポジティブなニュースが最近は少ないけど、武藤の活躍は間違いなく、明るい材料だと思う。あとは、何個かゴールがあればいいよね」

　確かにこの日の武藤は、常にサウサンプトンのDFを相手に駆け引きを繰り返し、ロングレンジのパスを得意とするジョンジョ・シェルビーからボールを引き出そうと試行錯誤していた。

　一方で、他の20代男性のニューカッスル・サポーターは、武藤に課題があることをずばり指摘している。

「武藤は良い選手だけど、一番はサロモン・ロンドンなんじゃないかな。やっぱり、空中戦の強さとかパワーで、武藤はロンドンに劣るしね。あとは、英語が万全ではないのも不安だね。監督やチームメイトともっと円滑なコミュニケーションをとれるようになったら、もっと良くなると思うよ。ロンドンとは違うタイプなわけだし、違う価値を発揮してくれるはずだよ」

　確かにこの日の武藤は、６回あった空中戦で１回しか勝利を収めることができていない。また、プレッシングをかけるべきタイミングで足を止めてしまい、ラファエル・ベニテス監督から「なぜ足を止めているんだ！　プレスをかけろ！」と叱咤されている場面もあった。

　もしかすると、コミュニケーション不全が原因で、本来やるべきプレーの認識で、指揮官と多少なりともギャップがあるのかもしれない。

　とはいえ、マンチェスター・ユナイテッド戦で得点を決めるなど、強豪相手に結果を残した武藤を支持する声は強い。40代の男性サポーターは語る。

「武藤は、ストライカーとして一番手ではないかもしれないけど、良い選手だと思う。シャドーストライカーとしてもプレーできるんだから、ロンドンと２トップで起用すればいいと思うね」

　惜しくも、サウサンプトンでは結果を残すことができなかったが、10試合を終えた時点で未勝利と絶不調に陥っているチームにおいて、武藤の活躍は希望の光なのかもしれない。

　ただ、コンスタントにゴールができず、得点の間隔があいてしまうと、サポーターからの信頼も薄まっていく。フィジカル面だけでなく、コミュニケーション面でも、いち早くフィットしてゴールを量産してもらいたいところだ。

取材・文●内藤秀明 text by Hideaki Naito