［キリンチャレンジカップ2018］日本 ４-３ ウルグアイ／10月16日／埼スタ
 
　９月のコスタリカ戦でクリーンシートを達成したものの、火曜日のウルグアイ戦では３失点を喫した。強豪相手に勝利した事実をポジティブに捉えながらも、やはり悔しさは隠せない。日本代表の守護神・東口順昭は一つひとつの失点シーンを冷静に振り返り、反省の弁を述べ、改善点を洗い出していた。
 
　そんな試合後のミックスゾーンで、少し声を弾ませながら語ったのが、若武者・堂安律についての印象だ。
 
　ほんの１年前までガンバ大阪でチームメイトだった20歳のアタッカーは、オランダのフローニンヘンで奮迅の活躍を見せ、あっという間にスターダムを駆け上がった。ウルグアイ戦でも鋭い切り返しから１得点を挙げ、４点目にも絡み、いまや日本代表の看板選手となりつつある。

 

　ちょうどひと回り年下の"かわいい弟分"を、東口はこう見ている。
 
「なにより驚いたのは、（相手DFを）背負えるところですね。ガンバの頃からある程度はやれてましたけど、あれだけ世界レベルの選手、より重たくて強い選手を背中に受けてもプレーできる強さが身についた。大したもんですよ。で、ちゃんと点を取ってほしいところで取りましたからね。流石やなと思いました」
 
　キャラクターにも変化はあったのか。これについては「いやいや人間性は変わってない。気さくで明るくて、誰にでも話せますから」と回答。「まあ（目上にも）ガンガン言いますね。でもまたそこが、かわいらしいんですよ」と、最後は成長を見守る兄のように、優しい口調で語っていた。
 
取材・文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）

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