プレミアリーグで不振が続いているニューカッスル・ユナイテッド。先週土曜日のアーセナル戦でも１－２の惜敗を喫し、５節を終えて１分け４敗の17位と低迷している。
 
　それでも、地元紙『Newcastle Cronicle』は５試合中４試合が昨シーズンのトップ６が相手で日程に恵まれていないだけ、チーム状態はかならずしも悪くないとポジティブに捉えており、ラファ・ベニテス監督も「僅差で試合を落としてしまっているが、パフォーマンスが上がってきているのは間違いない」と手応えを口にしている。
 
　とはいえ、スタメンの構成などにはテコ入れが必要だろう。そう考えているのが地元メディアの『Newcastle Toons』で、「次のクリスタル・パレス戦ではこの５人を先発起用せよ」と銘打った特集記事を掲載している。そのなかで、武藤嘉紀を強力にプッシュしているのだ。

 

　同メディアはサロモン・ロンドン、ジョンジョ・シェルビー、フェデリコ・フェルナンデス、マシュー・リッチーの４選手とともに、武藤の存在が起爆剤になると考えている。
 
「夏の補強、最大の目玉であるヨシノリ・ムトウはいまだ移籍金900万ポンド（約13億5000万円）の価値を示していない。だがそれは、彼の競争相手であるアジョセ・ペレスも同様だ。パフォーマンスは低調で、さしたる結果を残してはいない」
 
　そのうえで、同じく夏の新加入であるエース候補ロンドンとの相性に言及している。
 
「調子が上がっているロンドンを先発で起用するなら、ムトウとのセットがベストな選択となる。日本人ストライカーの早いテンポと高度な機動性能はロンドンとの相性がきっと良く、お互いの得点力を引き出し合えるはずだからだ。ロンドンと２トップで並べるか、あるいはその背後に置くか、どちらでも機能するだろう」
 
　今シーズンの武藤はここまでリーグ戦４試合に出場して56分間プレー。いまだ得点には絡んでいないが、『Newcastle Cronicle』紙もまたスタメン起用を待望しており、サポーターしにてもより長いプレータイムを求めている。
 
　チームの低迷で吹いてきた追い風にうまく乗っていけるか。注目のＣ・パレス戦は、９月22日土曜日の開催だ。