試合後、携帯を確認すれば、100通近いLINEが届いていたという。改めて、「凄いことなんだな」と実感した。

　９月11日のコスタリカ戦、天野純は75分に中島翔哉と代わり、途中出場で日本代表デビューを飾った。限られたプレータイムのなか、得点やアシストなど目に見える結果は出せなかったものの、得意のセットプレーでいくつかの見せ場を作った。

「追加招集でしたけど、練習からしっかり試合に出るアピールはずっと続けていました。その結果、今日こうやって、（６人の交代が認められるなか）二番目の交代になったと思う。それは今回のキャンプの収穫。良かったかなと思います」

　与えられたポジションはトップ下。「攻撃はわりと自由にやらしてくれるので、楽しいです」と笑顔を見せた。

　今季でプロ５年目を迎えた27歳のMFは、さらなる飛躍を遂げようとしている。以前から日本代表は目標だった。大きな一歩を踏み出したが、本当の勝負はここからだ。
 

　海外組が参戦するであろう10月シリーズでもメンバー入りするためには、クラブでのさらなるアピールが必要だ。"日本代表"の肩書を背負うからには、周りの見る目も変わってくるし、マークも厳しくなるだろう。下手なプレーはできないと、余計な力が入ってしまうかもしれない。

　自分が置かれる立場が微妙に変化するのは間違いない。ただ、それは天野自身も十分に理解している。
 
「次のレッズ戦では、違ったプレッシャーというか、やっぱり日本代表の選手として（自分は）見られるし。そういうのは今までなかったけど、でもそうやってみんな強くなっていくと思うので。頑張りたい」
 
　日本代表での活動を通じて、貴重な経験を積んだ。今度はJの舞台でスケールアップした姿を見せられるか。今節の浦和戦では、森保ジャパンでチームメイトだった槙野智章とのバトルも楽しみのひとつ。これまで以上に注目度が増すなかで、期待に応えるパフォーマンスを披露して、自らの存在価値を証明したい。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

【PHOTO】横浜を彩る美女チアリーダー『トリコロールマーメイズ』！