開幕が目前に迫ったロシア・ワールドカップ。先日、FIFA（国際サッカー連盟）の公式サイトがアナウンスしたのは、直近のチケット販売状況だ。
 
　同サイトによると、６月７日の時点で240万枚を超えるチケットが販売されており、そのうち87万2000枚が開催国ロシアのファンに渡ったという。２番目に多いのはアメリカ（８万8825枚）で、以下ブラジル（７万2512枚）、コロンビア（６万5234枚）、ドイツ（６万2541枚）、メキシコ（６万302枚）、アルゼンチン（５万4031枚）、ペルー（４万3583枚）、中国（４万251枚）、オーストラリア（３万6359枚）、イギリス（３万2362枚）と続く。
 
　例年のごとく、南米の出場国からサポーターが大挙して押しかける光景が目に浮かぶ。その一方で驚かされるのが、これらサッカー先進国のなかに中国が食い込んでいる点だろう。国内でのサッカー人気は急加速的に高まっており、日本でも話題になった"爆買い"の波が、ついにワールドカップの舞台にまで到達したのである。

 

　中国の大手旅行サイトによれば、ロシアに渡航する中国人観光客は10万人を超えるという。2002年に開催された日韓ワールドカップでは４万～５万人だったところが、16年間で２倍以上に膨れ上がった計算になる。ロシアとの距離が近いのもあるだろう。なんと中国とロシア間のフライトは、昨年の同時期から約400％もアップ。モスクワのホテルの宿泊費はワールドカップ価格で高騰の一途を辿っているが、彼ら中国人ファンは迷うことなくブッキングを続けているのだ。
 
　旅行代理店のデータでは、ファーストクラスでの渡航、高級ホテルでの滞在、決勝戦のチケットを含むツアーにひとり12万元（日本円にして約205万円）を支払ったグループがあったようで、しかもそれは高校生の一団だという。また、ワールドカップ観戦のために個人で85万元（約1405万円）のプランを立てた客もいた。カネに糸目をつけないとはこのことだ。
 
　また、中国企業のサッカー界への参入も目覚ましい。中国で圧倒的なシェアを誇る酪農企業『蒙牛乳業』は、2017年12月にFIFAとスポンサー契約を締結。同社のヨーグルトドリンクは「ワールドカップ公式飲料」として中国国内で販売され、売り上げを飛躍的に伸ばしてきた。今大会でも全64試合で、テレビＣＭが流れる予定だ。