13節を終えて、首位に立つ大分トリニータ。序盤戦の躍進を牽引しているのが、エースの後藤優介とディフェンスリーダーの鈴木義宜だ。ともに片野坂知宏監督の下で不動の主力へと成長し、副キャプテンを任されるなど中心的な役割を担う。

　ポジションは違えども、お互いをリスペクトし、信頼を寄せ合う攻守の要に好調トリニータを語り尽くしてもらった。

※『サッカーダイジェスト』2018年５月10日号より抜粋して転載
 
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――おふたりは同世代（後藤が1993年生まれ、鈴木が92年生まれ）です。これまでに対談は？

鈴木　ないですね。初めてです。

――お互いをどう呼んでいますか？

鈴木 「ごとう」か「ごっつぁん」だね。

後藤　僕は「のり」か「おじさん」と呼んでいます。「おじさん」のほうが多いかな（笑）。

鈴木　お前がそう呼ぶから、お前の奥さんまで「おじさん」と呼ぶようになったよな!!

――"後藤家公認"ですね。他の選手もそう呼びますか？

後藤　いや、僕だけです（笑）。

――キッカケは？

後藤　最初に会った時の印象が強くて……。年齢（当時21歳）の割にドッシリと落ち着いていて、「えっ、本当に大学生？」という感じで。

鈴木　そこはせめて「お兄さん」でしょ。

後藤　愛を込めて、ですよ（笑）。
 

――10節を終えて首位に立ちました。チームの雰囲気はどうですか？［編集部・注／インタビューは４月26日に実施］

鈴木　練習から良い雰囲気でやれているよね。

後藤　そうですね。みんな球際の強さを意識して取り組んでいますね。実際に試合でも競り勝てるようになってきて結果も出ているから、明るいムードを保てています。

――８節の京都戦と10節の金沢戦では、試合終了間際の得点で勝ち切りました（いずれも１―０で勝利）。

鈴木　その勝利は、失点をゼロに抑えたからこそ得られたものです。「先に失点しない」意識を共有できていて、粘り強さや忍耐力がついてきている。そういう手応えがあるね。

後藤　諦める選手は誰もいないですよね。今は何かアクションを起こせば点が入る予感がありますし。ただ欲を言えば、もっと余裕を持つために、早い時間で点を取りたいですね。

――全員がサボらず、攻守にハードワークしています。

鈴木　片野坂（知宏）監督から、試合前やトレーニング中に、「一体感」を口酸っぱく強調されていますから。ハードワークができないと試合に出られないので、皆がチームを優先してプレーしています。それが結果につながっていますね。

――監督の印象は？

鈴木　やりたいサッカーがハッキリしていて、ブレない。だから僕たちもついていきやすいんです。それに、プレーの判断と質にすごくこだわる。監督が求めるディテールを突き詰めれば、チーム力も個の力もレベルアップするはずです。

――ジェスチャーが激しく、情熱的な監督ですよね。

後藤　熱すぎますね（笑）。

鈴木　試合を観てもらえれば分かるよね。

後藤　ミーティングで得点シーンを振り返る時に、つい監督の姿に目がいっちゃう。ものすごく喜んでいるから。

鈴木　全身全霊で戦ってくれているのが伝わる。

後藤　そこはすごく感じます。だからこそ、何を言われても納得できますね。