ゴールが決まった瞬間、２年生ストライカーは一躍ヒーローとなった。

　昨年末の選手権決勝・流経大柏戦。前橋育英の榎本樹（新３年）は０‐０で迎えた後半アディショナルタイムに、チームに初の選手権制覇をもたらす殊勲弾を決めた。
 
　あれから３か月。王者・前橋育英は追われる立場となるなかで、新チームの強化に励んでいる。

　その軸に据えられた榎本は、類まれな得点感覚と186センチの体躯を生かしたダイナミックなプレーで存在感を発揮。エースの証である背番号９を背負い、タイガー軍団のアタックを牽引している。
 
「いろんな人に見られているので結果にこだわりたい。自分が変なプレーをしてしまったら、周りから言われてしまうので責任がある」
 
　高校生活ラストイヤーを最高の形で締めくくるべく、強い決意をもって榎本は新たな一歩を踏み出した。
 
　山田耕介監督は「伸びしろはある。身長が大きい割に足下が柔らかい」というポテンシャルを高く評価する一方、まだまだ物足りないとも話す。とりわけ、注文を付けたのがメンタル面だ。
 
「心の強さはもっともっと持ってほしい」
 
　これは昨年から言われていたことでもある。しかし、先輩という"お目付け役"がいたことで襟が正され、ルーズな面はあまり表に出てこなかった。支えてくれた３年生たちが卒業すると、自分が最高学年を迎えたことで気が緩み、その悪癖が再び顔を出してきたというのだ。

　その問題点は自身でも認識をしている。
 
「学校では悪い方向に流れてしまうことがある。みんながやっているから、俺もみたいなところがある。それは（チームリーダーの若月）輝にも言われているので、改善しないといけない」
 
　シーズンはまだ始まったばかり。逆に言えば、精神面が成熟していけば、プロ入りも十分に見えてくる。「もっとしっかりしてもらいたい」という山田監督の期待に応えることが出来るのか。ポテンシャルはあるだけに、榎本の飛躍のために不可欠なのは自分を律する作業だ。
 
取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWeb編集部）

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