今もっともヨーロッパで脚光を浴びている日本人選手のひとりが、ポルティモネンセで活躍する中島翔哉だ。日本代表監督のヴァイッド・ハリルホジッチもそのパフォーマンスに注目しており、マリやウクライナと戦う３月の代表戦で初招集されるのではないかという報道もあるが、当の本人はどう思っているのか。

「まだ選ばれたことがないので、なんとも言えません。ただ、2015年にトレーニングパートナーとして代表活動に参加した時は楽しかったです。周りのレベルが高くて、すごく面白かった。あれから３年が経って、磨かれた部分もあれば、改善できていないところもあるので、さらに成長していきたいです」

　そう謙虚に語るが、とはいえ、自信も窺える。

「（ヴァイッド・ハリルホジッチ）監督は縦への速さ、積極的なボール奪取を重視しています。そういうスタイルのチームはポルトガルにも多いので、慣れている部分はある。だから代表に入っても、日本にいた頃より苦労はしないと思います」
 

　仮に３月の代表活動に呼ばれれば、そこでの活躍次第でロシア・ワールドカップへの道が開けるかもしれない。

「もし（ワールドカップのメンバーに）選ばれたら、とにかく楽しみたいです」

　今の勢いを持ってすれば、「３月に初招集→ワールドカップのメンバー入り」という奇跡のストーリーを描ける可能性はあるだろう。

協力●豊福　晋（スポーツライター）