日本サッカーファン待望の一戦が目前だ。
 
　現地時間２月17日の16時15分にキックオフされるリーガ・エスパニョーラ24節、エイバルvsバルセロナ戦。日本代表MF乾貴士にとってバルサは永遠の憧れであり、今回も並々ならぬ意欲で臨むはずだ。
 
　スペインの地元メディアがゲームを前にこぞって取り上げているのが、乾が昨年５月に決めた鮮烈の２ゴールだ。昨シーズンの最終節、エイバルは敵地カンプ・ノウで２－４の敗北を喫したが、チームの全得点を叩き出したのが乾だった。

 
　左サイドアタッカーで先発した日本人MFはまず７分、右サイドからアンデル・カパが上げたクロスをファーサイドで左足ダイレクトで合わせて先制点。公式戦でバルサからゴールを奪った史上初の日本人選手となった。前半終了間際にも惜しいミドルシュートでバルサをヒヤリとさせた乾は、61分に再びカンプ・ノウを沈黙させる。速攻からセルジ・エンリチェのパスを受けてペナルティーエリア左でフリーになると、左足でハーフボレーを叩き込んだのだ。スペインの全国紙『AS』と『MARCA』はともに星３つの最高点を付け、後者は「可能な限りで最高のパフォーマンスを見せつけた」と称えた。
 
　土曜日の決戦を控え、『MARCA』はマッチプレビューで「バルサの選手たちはイヌイにやられた苦い思い出を忘れていない。実際にカンプ・ノウでの再戦では（昨年９月17日の５節）、彼にまったく仕事をさせなかった。今回も厳しくマークしてくるはずだ」と予想。バルセロナの地元紙『La Vanguardia』は「カンプ・ノウでは６－１で勝ったが、エイバルは調子を上げている。まったく侮れない」と評している。
 
　はたして乾はバルサ相手にふたたび得点を挙げ、チームをリーガ３連勝に導き、順位を７位からさらにアップさせられるか。注目の大一番は日本時間の土曜日24時15分のスタートだ。