12月８日から日本で開催されているE-1選手権で、日本は２連勝を挙げ、出場４か国中、首位を走っている。

　16日に行なわれる最終戦の相手は、１勝１分で２位の韓国だ。この試合、日本は引き分け以上で優勝。韓国は日本に勝てば大会２連覇が決まる。日韓戦は、事実上の決勝戦と言える試合なのである。
 
　それだけに勝負の行方が気になるが、今大会における日本と韓国の実力を一番よく知っているのは、北朝鮮代表ではないだろうか。同国代表は、９日の初戦で日本と対戦し、０－１で敗戦。３日後の12日には韓国に同じく０－１で敗れている。日韓両国のサッカーを直接体感したわけだ。
 
　北朝鮮代表MFの李栄直（カマタマーレ讃岐）は韓国戦後、ミックスゾーンでこう語った。
 
「（韓国のサッカーは）日本と似ていると思いました。でも、パス回しをされていた時は、日本より恐いとは感じませんでした」
 
　実際、北朝鮮戦で韓国は、日本が得意とするパスをつないでゴールに迫るサッカーを展開していた。それゆえ両国のサッカーが似ていると李栄直が感じても不思議ではない。振り返れば、李栄直は日本戦後に「日本代表は、プレーが噛み合っていない部分もあった気がします」とも話していた。つまり、ハリルジャパンのコンビネーションには隙があるとはいえ、韓国のパスワークは日本ほどに脅威ではなかったということだろう。
 
　ただ、李栄直は、「フィジカルは韓国のほうが強かった」とも話す。それは、韓国戦に77分から途中出場したFW安柄俊（ロアッソ熊本）が感じていたことでもあった。
 
「韓国の印象は、後ろから丁寧にビルドアップしてくるなという感じでしたが、要所での身体能力の高さを感じました。僕たちのラインが低くなりすぎていたのもあるけれど、日本戦よりも押し込まれる展開だったと思います」（安柄俊）
 
　韓国のフィジカルの強さは今に始まったことではない。シン・テヨン監督も以前、「身を削って相手を手荒く押し退けるサッカーをしたい」と明かしていた。韓国選手たちの当たり負けしない強さは、11月のAマッチ（コロンビア、セルビアと対戦）でも目立っていた。