Ｅ－1選手権が12月８日から（男子は９日から）日本で開催される。日本代表にとっては、半年後に迫ったロシア・ワールドカップの行方を占う貴重な機会にもなるが、初戦で対戦する朝鮮民主主義人民共和国（以下、北朝鮮）代表の実情については、あまり知られていない。
 
　ここ最近、北朝鮮代表には様々な変化があった。

　例えば昨年５月には、同国として25年ぶりに外国人監督を招聘している。新たに代表を率いているのは、ヨルン・アンデルセン氏。元ノルウェー代表で、現役時代にはブンデスリーガのフランクフルトで外国人選手初の得点王にも輝き、15年末まではオーストリア2部のSVオーストリア・ザルツブルクの監督を務めていた人物だ。
 
　また、海外組の活躍も目立っている。筆頭に挙げられるのは、ハン・グァンソンだろう。今年３月にカリアリに入団し、北朝鮮選手として初めてセリエＡでゴールを挙げて注目を浴びた19歳は、現在はセリエＢのペルージャにレンタル移籍中。開幕戦でのハットトリックをはじめ、今季は７得点を記録している。
 
　ただ、代表チームの成績は芳しくない。
 
　ロシア・ワールドカップのアジア予選は２次予選で敗退。アジアカップ2019最終予選でも、香港、レバノンと対戦した３戦で２分１敗と一度も勝ち星を挙げられなかった。11月10日、13日に同予選でマレーシアに２連勝し、ようやく巻き返しを始めた状況だ。
 
　こうした現状を、北朝鮮サッカー界はどのように捉えているのか。そして、今回のＥ－１選手権は、北朝鮮にとってどんな意味を持つのか。
 
　その答を探るべく、在日本朝鮮蹴球協会理事長で同国サッカー協会副書記長の李康弘氏を訪ねると、開口一番にこう切り出された。
 
「現在は、日本や韓国のいないアジアカップ予選で苦戦している状態。マレーシア相手に連勝したことで持ち直した感はありますが、我々が目指しているのはあくまでもアジアのトップレベルです。その意味でＥ－１選手権は、重要なターニングポイントとなるでしょう」