青森山田は毎年、４月初旬のプレミアリーグ開幕戦では苦戦を強いられる。2012年は鹿島ユースに２-２、昨年は三菱養和SCユースに０-０と、ドローに持ち込んでいるとはいえ思うようなサッカーができず苦しんだ。今年の開幕戦は終盤に追い上げたものの惜敗。最終的には尻上がりに調子を上げ、12年は４位、昨年は６位と健闘を見せるのだが、なぜ毎年こうした状況になるのか。それは雪国特有の理由からだ。

「毎年選手権後の１～２月は雪でグラウンドが使えず、体育館か雪上サッカーしかできない。３月中旬のサニックス杯がいつもフルコートでの初の試合となる。そうなるとなかなか試合勘を完全に取り戻して、戦術を浸透させることは難しい」

　黒田剛監督が語るように、豪雪地帯の青森の雪は非常にやっかいだ。人工芝グラウンドの積雪はゆうに１メートルを超え、ブルドーザーやトラックなどの重機を駆使して、「職員総出で」（黒田監督）やっと『横68メール、縦32メートル』の小さな緑のグラウンドが顔を出す。周囲は２メートル以上の雪の壁で覆われ、さながら『雪のコロッセオ』状態になる。そんな中で、彼らはパスゲームやセンタリングシュートを行なうが、３月に入っても雪はやまず、練習前に全員で雪かきをするなど、他の地域ではまずないような苦労を強いられる。

　そして、３月中旬のサニックス杯で『新生・青森山田』を披露するわけだが、毎年チームは当然のように苦戦を強いられる。今年はグループリーグこそ、四日市中央工に３-０、福岡U-18に３-０、鹿児島実に１-０と無失点で３連勝し、１位通過を決めながら、決勝トーナメントでは横浜ユースに１-２、東福岡に０-２で敗れ、６位に終わった。
「グループリーグは上手くやれたのに、決勝トーナメントでは４失点。これではいけないという危機感が増した」

　こう語るのは、青森山田では攻守の要を意味する背番号７を背負うMF山下優人。なぜ負けたことよりも失点したことを悔やむかといえば、今年のチームは『失点をしないチーム作り』を掲げているからだ。

「今年は昨年ほどチーム力が高いわけではない。だからこそ、プレミアリーグを戦い抜くためには、守備が大事になってくる。いかに失点を減らして、リスタートの精度を高められるか。目標は失点をリーグ全試合で20以内に抑えること。今年は後ろに大きな選手が３人いるし、サイドにはスピードのある選手がいる。彼らを活かして、３バックを採用した。堅守強攻のコンセプトが一番合うと判断した」

　黒田監督が語るように今季のポイントは守備で、186センチの常田克人、180センチの小坂悠登、184センチの菊池流帆を３バックに並べ、右に小笠原学、左には北城俊幸というスピードと運動量がある選手をウイングバックとして配置。３バックの対人の強さと、両サイドの攻守の切り替えの速さを活かし、堅守を構築するプランだ。攻撃は山下を中心に、ナンバー10を背負う丹代藍人と野口雄輝の２シャドー、１トップの松木駿之介の３人による、『中で作って、外で崩す』というカウンターがメインとなり、『堅守強攻』を具現化させようとしている。