中村駿太にとっては、最初で最後のインターハイだ。
 
　３月、ジュニア時代から籍を置いてきた柏レイソルの下部組織から、青森山田への転籍を決意した。トップチームに昇格できないかもしれないという危機感があったにせよ、高体連の檜舞台で活躍し、自身のキャリアの糧にしたいという想いが去来した。
 
　あれから４か月。U-19日本代表のストライカーは、ついに憧れの舞台に立った。７月30日、２回戦で対峙したのはプレミアリーグWESTの強豪、東福岡だ。
 
　青森山田は序盤からペースを掴み、前半20分にMF田中凌太が先制。後半は修正してきた敵の反攻を受けるも、逆に後半９分に突き放し、リードを広げた。終盤は１点を返されてヒヤリとする場面もあったが、アディショナルタイムにMF郷家友太が３点目を奪って豪快に寄り切った。
 
　中村は４－２－３－１システムの頂点に陣取り、巧みなポストワークとスペースメイクでつねに攻撃を促進。得点こそなかったが、この日は名黒子に徹して快勝劇を支えた。
 
　坊主頭で"小さなロナウド"と呼ばれてきた中村だが、自身はスタイルが似るアルゼンチン代表のセルヒオ・アグエロやカルロス・テベスを参考していると話していた。そんな生粋の点取り屋に、青森山田での日々や高校サッカーへの想いを訊いた。
 
　やはり、発信力が半端ない若者だ。
 
――インターハイデビューは３－１の勝利に終わりました。まずは感想をお願いします。
 
「初めて東福岡という高校サッカー界を代表するチームと対戦して、すごくモチベーションも高く臨めました。個人的にはゴールという結果を残したかったんですが、あちらの２センターバックがずっと食いついてきてたんで、サイドバックとの間にけっこうスペースがあった。１点目や２点目はそこを味方のサイドの選手が突いて、フリーで決めてくれました。なので、それなりに貢献はできたかなとは思ってます。まあでもやっぱり、自分が決めれてたら、すっきりしてたとは思います」
 
──青森山田のチームメイトは、ボールを持ったらまずは中村選手を見て、早めに当てますよね。それをしっかり懐に収める。信頼関係があればこそかと。
 
「なにを置いても守備は、僕たちのストロングポイントだと思うんです。高い位置でしっかりボールを奪える。で、奪った時には誰かが助けてあげないといけない。僕はいちばん前にいるわけで、そこでちゃんとボールを受けれる動きをしなければいけない。すごく意識してますよ、そこのところは。チームを押上げなきゃいけないですから。何回かは失なってしまうんですけど、最近は少しずつその仕事にも慣れてきて、良くなってると思います」
 
――インターハイという大会は、独特の雰囲気がありませんか？
 
「そうですよね。去年まで僕はこの時期、クラブユース（選手権）に出ていました。インターハイは決勝をテレビで観たりニュースで結果を知ったりというところでしかなかったので、不思議な感じです。今日はすごいお客さんで、１回戦や２回戦でこんなに入るなんて信じられないです」
 
――今日はカードがカードだったんで特別多かったと思いますが。
 
「だとは思うんですけど、じゃあクラブユースで強豪同士が予選リーグで戦うとなっても、こんなには来ないですから。やっぱりモチベーションも上がるし、このなかで自分を表現したいって思わせてくれる。どんどん欲が出てきますよね。これまではそういう風に感じたことがなかったんで、すごく楽しかった」