文句なしの後半だった。７月30日のインターハイ２回戦で、ディフェンディングチャンピオンの市立船橋が登場。東海大星翔との初戦を３－０でモノにし、きっちり凱歌を上げた。
 
　前半は立ち上がりからなかなかエンジンがかからず、熊本のタイガー軍団に鋭利なカウンターを食らう場面が頻発。前半20分には、結果的にオフサイド判定で取り消されたとはいえ、FKからフリーヘッドでゴールを割られている。
 
　とはいえ後半になると、機動力で相手を圧倒してゲームを掌握。攻撃陣の積極性が前面に押し出される。後半５分、右サイドに流れたMF桧山悠也のアーリークロスをエースのFW福元友哉が頭でねじ込んで先制。その後は圧倒的に攻め立て、同22分にGK長谷川凌のパントキックからFW有田朱里が加点し、その８分後には有田のパスに抜け出した右SB吉田歩未が駄目を押した。攻守両面で、抜群のクオリティーを誇示した。
 
　そんな快勝劇にあっても、チームを包んだのは小さくない危機感だ。試合後の選手たちのきゅっと引き締まった表情が、なんとも印象的だった。
 
　それもそのはず。杉岡大暉（現・湘南ベルマーレ）、原輝綺（現・アルビレックス新潟）、高宇洋（現・ガンバ大阪）のプロ入団トリオを筆頭に、メンタル面で成熟していた主軸の３年生がごっそりと抜け、新チームは立ち上げ時から不安を抱えていた。とりわけ顕著だったのが、新３年生たちの自立心、リーダーシップの欠如。春先のフェスティバル時に朝岡隆三監督がチームの円陣で激しく叱責し、意識改革を喚起する場面に何度か遭遇した。誰も彼も口数は少なめで、大人しい選手ばかりなのだ。
 
　１年時からコンスタントに試合出場を重ねてきた桧山も、最終学年を迎えた。守備のマルチロールはこう説明する。
 
「僕たちは３年生に引っ張ってもらって出てただけなんだと、先輩たちがいなくなって、身に沁みて感じました。自分たちから変わる、変えていこうとする意識が乏しい。プレミアリーグ（EAST）ではぜんぜん勝てなくて、監督にも何度も言われ続けてきました。それが少しずつ、変わってきたのかなと思います」
 
　猛烈な突き上げを敢行しているのが、１、２年生の俊英たちだ。この東海大星翔戦では、橋本柊哉、余合壮太の２年生CBコンビに加え、司令塔の井上怜（２年）、トップ下の松尾勇佑（２年）の４人が先発に名を連ねた。さらに試合途中からは、ボランチの佐藤圭祐（２年）、トップ下の郡司篤也（２年）、ボランチの鷹啄トラビス（１年）、右SBの畑大雅（１年）が出場。今季は背番号10を担う郡司がベンチスタートで、大会前にエースの座を奪い返した福元も一時は控え降格を余儀なくされるなど、途轍もない生存競争が繰り広げられてきた。
 
　超が付くほどのタレント集団。それゆえに効果が見込める荒療治ながら、やはりそこは、朝岡監督の巧みな操舵術と言うべきだろう。夏本番を前に、きっちりとチームを仕上げてきた。