５月20日、韓国でU-20ワールドカップが幕を開ける。次世代を担うルーキーたちが、鎬（しのぎ）を削る大会だ。日本はグループステージでD組に入り、南アフリカ、ウルグアイ、イタリアと決勝トーナメント進出の権利を争う。
 
　ところで、何歳までを新鋭＝若手と呼ぶべきなのだろうか？
 
「17、18歳でも、世界ではトップチームでプレーしている選手がいる。20歳はもう、若手とは言わない」
 
　そんな頑固な意見の持ち主もいる。
 
　しかしながら、十代でトップチームの先発の座を勝ち取っている選手はごく限られる。18歳のキリアン・エムバペ（モナコ）にしろ、ジャンルイジ・ドンナルンマ（ミラン）にしろ、例外的な存在だと言えるだろう。
 
　U-19欧州選手権で５位までに入って、今回のU-20W杯の出場権を勝ち取った選手たちの多くが、クラブレベルでは２部リーグか、セカンドチームを主戦場にしてプレーしているのが現状だ。
 
　さらに言えば、年少で活躍することだけが、正義ではない。彼らが早熟だという可能性も十分にあり得る。成長曲線は、それぞれの選手によって異なる。十代でプレーしているからといって、短絡的に称賛するのは危険だろう。
 
　では、23、24歳の選手でも若手と呼ぶのか？　やはり、この年代で出場機会が乏しく、ベンチに座っているようなら厳しい……。
 
　欧州では、「21歳」が若手と呼ばれる上限であり、基準のひとつになっているようだ。
 
　この大陸では、オリンピック予選も兼ねるU-21欧州選手権（２年ごとの開催）が、若手年代の集大成として行なわれている。
 
　予選を勝ち抜いた８チームが本大会に臨み、フル代表の欧州選手権（EURO）と同じように４チームによるリーグ戦を戦い、勝ち上がった４チーム（各グループ上位２チーム）がトーナメントラウンドに進む。
 
　この大会への出場資格は、予選が始まる時点で21歳以下であること。つまり、２年後の大会終了時には23才になっている選手もいる。
 
　欧州ではこの大会をもって、「若手」というひとつの"特権"が効力を失う。