ついに、東京ヴェルディがＪ２リーグの首位を奪取した。
 
　６節のファジアーノ岡山戦を１－０でモノにし、これで５戦連続の完封勝利。褒められたチームパフォーマンスばかりではないが、スペイン人のミゲル・アンヘル・ロティーナ監督のもと、変革を進めながら手堅くポイントを積み重ねている。
 
　はたして、ここまでのスタートダッシュを予見した者がいただろうか。昨季は18位と低迷し、Ｊ３に降格した最下位のギラヴァンツ北九州とのポイント差はわずかに５だ。オフに橋本英郎、永田充、内田達也、梶川諒大など複数の即戦力を獲得したが、チーム作りはほぼイチからの構築で、始動直後から新指揮官の細かすぎる戦術指示に戸惑う選手が続出。産みの苦しみは相当なものになると思われた。
 
　ところがどうだ。ロティーナ式の代名詞であるソリッドな守備は瞬く間に浸透し、若き新生ヴェルディは申し分ない結果を残している。６試合を戦って５勝１敗。得点「９」にはさすがに物足りなさを感じるが、失点は驚きの「１」。その堅守に引っ張られてアタッカー陣の切れと積極性が増しており、チームは、急加速的に成長曲線を描いている。
 
　この躍進の火付け役となったのが、ほかでもない、ゼネラルマネジャー（ＧＭ）の竹本一彦氏だ。
 
　読売クラブ時代の1980年代から若年層の指導にあたり、女子チーム（現在の日テレ・ベレーザ）の発足にも尽力。ベレーザでは86年から11年に渡って監督を務めた。その後はガンバ大阪（99～2004年）、柏レイソル（05～14年）でコーチや暫定監督、強化責任者などを歴任し、14年の９月に古巣ヴェルディへ帰還。そしてその３か月後、現職のＧＭに就任した。現在61歳で、奥方はなでしこジャパンの監督、高倉麻子さんだ。
 
　筆者がガンバ担当だった頃、試合終了直後にいつも内緒でゲーム解析をしてくれた。その「竹本ゼミ」はホーム万博での楽しみのひとつだった。分析が緻密で、説明が上手く、そしてユーモアがある。昔と変わらないダンディーな語り口調で、ヴェルディ改革の舞台裏を明かしてくれた。

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