「俺自身、久々の代表。守備と攻撃の両方で積極的にやりたい」
今野は15年３月以来の代表に「守備と攻撃の両方で積極的にやりたい」と意気込む。 写真：小倉直樹（サッカーダイジェスト特派）
2015年３月以来の日本代表は、懐かしさよりも初代表の時のような緊張感があるという。メンバー選出の報道に今野泰幸は当初、戸惑いとも取れる言葉も見受けられた。それでも、「呼ばれたからにはやるしかない」とすでに気持ちは切り替えている。
気持ちの変化においては、少なからず長谷部誠の離脱が関係しているだろう。"復帰組"ながらチーム最年長であり、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が「彼なしのチームは考えられない」と絶大な信頼を寄せてきたキャプテンの離脱により、ボランチでのスタメン起用も現実味を帯びてきたからだ。
指揮官もかねてから「長谷部の代わりになれる選手は限られている。例えば、今野は（候補者として）頭の中にある」として、ワールドカップを２度経験している34歳のベテランを構想に入れてきた。メンタル、フィジカルが求められる局面で「有用な選手」とハリルホジッチ監督の評価は高い。
「チームでやっているプレーを、代表に合わせないといけない。（UAE戦は）大事な試合だから、すごく緊張感がある。とにかく早く慣れて、監督の要求に応える心と身体を準備したい」（今野）
南アフリカ・ワールドカップ、ブラジル・ワールドカップの最終予選時に中東でのアウェーゲームを経験している今野は、敵地アルアインで一戦を、「気を付けないといけないポイントはたくさんある」と警戒する。
「雰囲気が異様なので、そんなにピンチでもないのに相手サポーターが盛り上がって、こっちの気持ちが焦ったりすることもある。そこは冷静にやらないと。（出るとしたらボランチ？） 俺自身、久々（の代表）だから、モチベーションというよりも、"運命の一戦"という感じ。高い位置でボールを奪うことができればチャンスになると思うので、守備と攻撃の両方で積極的にやりたい」
歴代10位のＡ代表通算87試合を誇る百戦錬磨の男は、６大会連続ワールドカップ出場を狙う日本の"救世主"になれるだろうか。
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト特派）