改めて記すまでもなく、11月15日のサウジアラビア戦は、ロシア・ワールドカップ行きを占う上での最重要な一戦となる。
 
　勝点10で首位に立つサウジに対し、３位の日本は勝点７。勝てば勝点で並ぶことができるが、負ければその差は「６」にまで広がる。ホームで戦う以上、引き分けも許されない、まさに大一番だ。
 
　その４日前に組まれるオマーンとのキリンチャレンジカップを、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は「我々にとって良いテストになると思う」と位置付けている。極論すれば、勝敗はどうでもいい。

「あまり（代表で）プレー機会のない選手や、海外で試合に出られていない選手にチャンスを与えたい」と指揮官が語るように、個々のコンディションやチームへの適応力のチェックを優先し、選手層の拡大を図るつもりだ。
 
　それと同時に、サウジ戦に向けた戦術上の確認作業も重要になってくる。
 
　守備に関しては、ここまでの最終予選４試合で日本は４失点を喫している。そのすべてがFKやPKなどセットプレー絡みで、流れのなかからは一度もゴールを許していない。ハリルホジッチ監督もチームの組織的な守備に関して「素晴らしくオーガナイズされている」と充実の表情を見せる。
 
　キャプテンの長谷部誠は、オマーン戦について「どこでブロックを敷くとか、どこからプレッシャーを掛けるとか。そのあたりはサウジ戦に向けて、やるべきこと」と語る。
 
　もっとも、長谷部自身はそこまで守備面にナーバスにはなっていないようだ。
 
「守備ももちろん大事です。セットプレーから４失点していますから、セットプレーには気をつけなければいけないというのは、みんなも考えているはず。ただやっぱり、攻撃面で、全員がどういうところで共通意識を持ってやっていくか。僕としては、どちらかというと攻撃に関して、すり合わせていく部分が多いかなと思います」
 
　今回の招集メンバーを見れば、ハリルホジッチ監督がより変化を求めているのは、攻撃面であることが窺える。
 
　CFには待望論のあった大迫勇也を選出し、リオ五輪世代の久保裕也が約４年半ぶりに代表復帰を果たした。左ウイングでは宇佐美貴史を外し、これまで追加招集が常だった齋藤学を"最初から"招集。そしてトップ下には、６月のキリンカップ以来の招集となる小林祐希を呼び寄せた。
 
　ある意味、ハリルジャパンではまだ目立った成績を残せていない彼らが、攻撃面でどんな化学反応を起こすことができるか。指揮官に、勝負のサウジ戦で「使ってみたい」と思わせるようなプレーを見せられるか。
 
　オマーン戦の最大の焦点は、攻撃面のバージョンアップ。あるいは、その可能性を少しでも示すことができるか否かだ。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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