イングランドの地で２シーズン目を迎えている日本人アタッカーがいる。QPRの斉藤光毅だ。

　現在24歳のMFは横浜FCのアカデミー出身で、2018年３月に高校２年生ながら同クラブのトップチームに２種登録され、同年の夏にトップチームデビュー。その２年後にベルギー２部のロンメルに移籍し、ヨーロッパでのキャリアをスタートさせた。

　その後、22年６月にエールディビジのスパルタにレンタルで加入して２シーズンプレーし、昨夏に期限付きでチャンピオンシップ（イングランド２部）のQPRへと渡る。そしてこの夏、同クラブに完全移籍した若きサムライは、欧州の地で試行錯誤しながら研鑽を積んでいる。
 

「ロンメルからスパルタにはローンで移籍して、その契約が切れるタイミングでステップアップしたいという思いがありました。いろんなチームから声をかけてもらっていたなかで、最終的にQPRを選びました。チャンピオンシップは２部とはいえ、すごくレベルが高いと聞いていたので、成長できると思いましたし、加入の決め手は１番自分を欲してくれたからです。試合に出ることを最優先に考えました。

　しかし、国は違うとはいえ、１部から２部のクラブに移籍することに対して迷いはありました。またその当時、ハムストリングを怪我していて、チャンピオンシップは試合数も多く、タフなリーグだと聞いていたので心配もありました。でもどの国、どのチームを選んでも迷いは必ず出てくるものです。決めたからには選んだ道を正解にするしかない。結果を残して、そう思えるようにしたいと思っています」

　今夏に完全移籍に切り替え、QPRでの２シーズン目を迎えたなか、25年８月30日に行なわれたチャンピオンシップ第４節のチャールトン戦（３－１）で待望の今季初ゴールをマークした。自慢のドリブル突破から決めた鮮やかな一撃をこう振り返る。

「昨季の終盤に肩の怪我をして手術をすることになり、それからの日々がすごく苦しかったです。シーズンが終わってレンタル移籍の期間が終了し、先がどうなるかわからないなかで、オフの間もリハビリを続けていました。そしてQPRに完全移籍することが決まり、結果が出て本当に嬉しかったです」