「不動のキャプテン」（＝遠藤航）、「攻撃の基準点」（＝興梠慎三）、「ゴールゲッター」（＝浅野拓磨）など、手倉森ジャパンは何人かのキーマンが重要な役割を担っている。大島僚太もそのひとりと言えるだろう。今大会の彼は、まさに攻撃を牽引する「ゲームメーカー」の働きを見せている。
 
　ナイジェリア戦で３得点に絡む活躍を見せると、続くコロンビア戦では途中出場から浅野のゴールを呼び込む起点となり、チームを活気づけた。なかでも、南野拓実とのコンビネーションは実に流麗だ。「特に何も話していない」（大島）にもかかわらず、受け手の欲しい場所、欲しいタイミング、そして次の展開まで見越したパスを出せてしまうのだから、やはりそのポテンシャルの高さは計り知れない。
 
　本人に「自分が攻撃を牽引している手応えはあるか？」と問うと、「いや、僕個人（が牽引する）というよりは、みんなでやれているんじゃないかなと」と素っ気ない。対戦するスウェーデンについても「大きいんじゃないかなという印象だけですね（苦笑）」（練習後にミーティーングを実施予定）と軽快にかわすが、長身の選手に対する攻略法は、身長168センチの大島にとってはもはや得意分野である。
 
「良い距離感でやれれば、個で勝らなくても崩せたりするなという感覚はこの２試合で掴めた。コロンビア戦は、（ボールを）受ければ食いついてきたので、裏のスペースが空いているところを誰かがサポートできれば、と積極的に受けようとしました」
 
「スウェーデン戦で言えば、まずはお互いの距離感と、スペースがどこにあるかを見極めることに意識を集中させる。とは言っても、ずっとそういう時間が続くわけではないので、耐える時間も必要になってくる。みんなで心をひとつにして戦えればいいなと思います」
 
　風邪で直前キャンプを３日間休み、出遅れ必至と目されていたのも今となっては嘘のよう。浅野と並んで今、最も頼りになる選手のひとりと言っていい。
 
「大島を中心に試合を動かす」
 
　スウェーデン戦でそんな展開を作れたら、日本のグループリーグ突破も見えてくるだろう。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト特派）

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