ミヒャエル・スキッベ監督の就任後、J１リーグで2022年と23年が３位、24年が２位と着実にタイトルに迫っているサンフレッチェ広島。今季は優勝候補筆頭と位置づけられたが、思うような快進撃を見せられずに苦しんでいる印象だ。

　８月20日のヴィッセル神戸との上位対決は０－１で敗戦。再浮上を狙うべく、23日の東京ヴェルディ戦に挑んだ。

　この日はキャプテンの佐々木翔が出場停止。最終ラインの統率役が不在となるなか、最後尾に位置する日本代表GK大迫敬介の一挙手一投足がより重要視された。

「中２日だったので、みんな身体も重いだろうし、足が止まる時間も絶対に多くなるんだろうなと思った。そういう時に後ろが崩れないことが今季、自分自身が掲げているテーマ。僕らは失点数も少ないですし、後ろの我慢強さには自信を持っています」と、26歳になった守護神も胸を張ってピッチに立った。

　開始早々の６分にリスタートから中野就斗が先制ゴールを挙げ、優位な状況に立てたこともあり、広島守備陣の安定感はより一層、磨きがかかった。

　もっとも、ヴェルディにボール保持率で上回られ、決定機も作られた。最たるものが、前半終了間際の齋藤功佑のシュート。福田湧矢の折り返しに齋藤がフリーで反応した形だったが、荒木隼人が身体に当てて、大迫が頭でクリアした。

「僕の前に隼人が足を出して軌道を変えてくれたので、隼人がいなかったらやられていた。みんなで守った結果だと思います」と大迫は仲間に心から感謝した。

　後半に入って広島は、中村草太のドリブル突破からのゴールで２点目をゲット。終盤には新井直人の直接FK弾も生まれ、３点をリード。優位に試合を運んだが、やはりヴェルディに詰め寄られるシーンはあった。そこで次々と立ちはだかったのが大迫だ。
 

　特に後半アディショナルタイムの唐山翔自のヘディングシュートを、右手一本で阻止したプレーはまさに圧巻。７月のE-１選手権の韓国戦で、日本を大会連覇へと導いた勇敢なパフォーマンスを想起させるものがあった。

　結局、試合は３－０で終了。クリーンシートの広島は佐々木不在のなか、J１最少失点の「19」をキープした。27試合で19失点というのは、そう簡単に叩き出せる数字ではない。それだけ大迫の存在が光っているということでもある。

　そんな守護神の着実な成長を認めているのが、代表の下田崇GKコーチである。

「もしかしたら、東京五輪代表時代はそうじゃなかったかもしれないですけど、今の大迫は自分のルーティーンみたいなものをしっかりと持ちつつある。『どういう状況でも、自分はこうやって試合を迎えるんだ』というのを持っているので、試合に出れる・出れないで崩れなくなっている。それが大きいと思います」

　今の代表には、鈴木彩艶（パルマ）というファーストチョイスのGKがいて、2026年北中米ワールドカップ・アジア最終予選で大迫の出番は、出場権獲得後の６月のインドネシア戦だけだった。E-１にしても、ピサノ・アレクサンドレ幸冬堀尾（名古屋）、早川友基（鹿島）と順番にピッチに立ち、大迫は最後の韓国戦だけに出場することになった。

　このように出番は非常に少ないものの、数少ないチャンスが訪れた時、自分の持てる力をすべて出せなければ、代表の地位は死守できない。それを本人も2019年からの７年間で痛感しているからこそ、"ブレない自分"を確立させようと努めてきたのだろう。