今年も夏の日本一を決める全国高校総体の季節がやってきた。昨年度からインターハイの男子サッカー競技は福島県で開催されており、Jヴィレッジを中心に７月26日から８月２日まで熱戦が繰り広げられる。

　今大会から登録選手が拡充。昨年度までは17名の選手で２連戦、中１日休みの過密日程を戦っていたが、今年度から28名の選手を登録し、試合ごとにメンバーを選べるシステムとなった。35分ハーフのレギュレーションで選手の状態を見ながら起用法を模索できるのは、どのチームにとってもプラス。ただ、より選手層が厚いチームには追い風となるはずで、そうした前提条件をもとに今大会の優勝予想をしていくと、本命は前橋育英だ。

　昨年度の選手権で２度目の優勝を飾った上州のタイガー軍団は、今季も健在。昨季からのレギュラーが半数以上残っており、攻守ともにバランスが良い。

　攻撃陣では10番を背負うMF平林尊琉（３年）、MF白井誠也（３年）が好調で、ともにドリブルを武器に相手をかき回す。彼らを操るMF柴野快仁（３年）、MF竹ノ谷優駕（３年）のダブルボランチコンビも抜群の存在感。柴野は推進力があり、竹ノ谷は守備のフィルター役を担いつつゲームをコントロールする。

　最終ラインもタフで、CB久保遥夢（３年）を中心に大崩れしない。U-18高円宮杯プレミアリーグEASTでも４位につけており、優勝争いに加わっている。ベンチの選手層も含め、今大会で最も優勝に近い存在だろう。

　対抗馬には４チームを挙げたい。U-18高円宮杯プレミアリーグWESTで昨季は総合王者に輝いている大津は、攻守で安定感がある。プレミアリーグを制したチームを知る昨シーズンのレギュラーはほとんどおらず、一からのスタートとなったが、尻上がりに調子を上げてきた。

　昨季のチームで唯一レギュラーだった右SB村上慶（３年）を中心に手堅く守りつつ、攻撃ではキャプテンのMF福島京次（３年）を軸に、遅攻と速攻を使い分けながらゴールを狙う。選手個々の経験値不足が気になるところだが、チーム力は十分。順当に行けば３回戦で前橋育英と対戦する組分けになるが、相手を圧倒する可能性はあるだろう。

　上記のチームと同じブロックに入った昨夏の王者・昌平は、新指揮官の下で新たなスタイルの構築を模索している。玉田圭司前監督からバトンを受けた芦田徹新監督は、攻撃的なスタイルを活かしつつ、守備の強度やタフさを求めてきた。

　キャプテンのCB伊藤隆寛（３年）らが粘り強く対応し、攻守の切り替えも今まで以上にスピードが上がった。タレントが揃う攻撃陣はMF長璃喜（３年）、MF山口豪太（３年）が柱。高校トップクラスのスキルを持つ両雄が引っ張り、どこからでもゴールを狙える力を持つ。順当に行けば、準々決勝で大津や前橋育英と対戦するが、この山を乗り越えられれば、連覇の可能性がグッと広がってくるはずだ。