３月25日に開催される北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選で、森保一監督が率いる日本代表は、３位のサウジアラビア代表と埼玉スタジアムで対戦する。

　森保ジャパンは、W杯出場に王手をかけた状態で臨んだ20日のバーレーン戦で、鎌田大地と久保建英の得点により、２－０で快勝。３試合を残して８大会連続での突破を決めた。

　では、残りは消化試合になるかといえば、決してそうではない。北中米W杯でのポット１（開催国３か国以外のFIFAランキング上位９か国）を目ざすなか、同ランキングのポイントを稼ぐ必要があるからだ。

　それに何より、選手からしてみれば、W杯出場は確約されておらず、メンバー入りを懸けた熾烈なサバイバルレースを勝ち抜かなければならない。
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　アジアサッカー連盟（AFC）もこの点に着目しており、日本対サウジアラビアのプレビュー内で、次のように綴っている。

「３試合を残して予選突破が決まった今、ハジメ・モリヤスはレギュラー組を休ませる選択を取るかもしれない。しかし、サウジアラビアにとっては必ずしも休息とはならないだろう。来年の世界的な祭典の最終メンバーに入るための戦いが始まったのだ。日本の選手たちは、決戦に臨む可能性を高めるために、どんなチャンスでも利用しようと決意しているはずだ」

　AFCはさらに、「サウジアラビアはサイタマで対戦する時、日本の情けは期待できないことを知るだろう」とも伝えた。W杯出場決定は、次の戦いのゴングでもある。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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