今年11月にカタールで開催されるU-17ワールドカップ。その最終予選を兼ねたU-17アジアカップが４月３日からサウジアラビアで行なわれる。アジアに与えられた出場枠は９つ。昨年10月のアジア杯予選で敗退したカタールが開催国枠でワールドカップに出場するため、枠は残り８つだ。

　廣山望監督が率いる若き日本代表は３月24日、国内合宿の最終日にトレーニングマッチ（対東京国際大／３－３／45分×２本）を実施。翌25日に現地に向けて出発するチームで注目すべき選手がいる。柏レイソルU-18に所属し、大会中に16歳を迎えるMF長南開史（新高１）だ。

　廣山ジャパンの発足当初から飛び級でメンバーに名を連ね、アジア杯予選にも参戦している。当時中学３年生だった長南は３－４－２－１の右ウイングバックで全３試合中２試合に先発フル出場。持ち前のスピードと戦術理解度の高さを武器に、初戦のネパール戦（９－２）ではゴールも挙げた。

　そして、長南の名前を全国に知らしめたのが、今年２月８日に行なわれたFUJIFILM SUPER CUP 2025の前座試合、NEXT GENERATION MATCHだ。４－１

　U18 Jリーグ選抜の一員として日本高校選抜対戦し（結果は４－１）、後半アディショナルタイムには左サイドを打開し、ニアサイドを撃ち抜いてチームの４点目をゲット。MF久保建英（レアル・ソシエダ）以来となる、中学生でNEXT GENERATION MATCHに出場したことが話題になったが、プレー面でも特大のインパクトを残した。

　その活躍は代表やJリーグ選抜だけに留まらない。クラブで昨季はU-15からU-18に飛び級で加わり、U-18高円宮杯プレミアリーグEASTで14試合に出場。２ゴールをマークし、年上の相手に臆さず戦った。
【画像】日本代表のバーレーン戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介！ ２選手に７点台の高評価。MOMは１G１Aの20番

　そのパフォーマンスが評価され、昨夏にはトップの活動に中３ながら参加。「パスコントロールやポゼッションの練習では全くボールが奪えなかった。プレースピードが全然違う」と力の差を痛感させられたが、その悔しさをバネにプロの基準を持って日々のトレーニングに取り組んだ。

　アグレッシブな姿勢を貫き、今春にもトップのキャンプに参加した際は、前回よりも良さを示し、「チャレンジしていくメンタリティは夏よりも出せた」（長南）。

　U-18やトップはもちろん、U-17日本代表でも自分より年上の選手しかいない。そうした状況下でも物怖じせずに自身を表現できているのは、長南の強みだろう。意見を出すことに躊躇はない。その立ち振る舞いは久保を彷彿させる。当時の久保も遠慮せず、先輩たちに要求していた。

　コミュニケーション能力を培ううえで、長南は３歳上の兄の影響が大きかったのかもしれない。浦和南でプレーしていた兄と過ごす時間が多く、年上の人たちと日頃から触れ合う環境があった。幼い頃からの日常が活かされ、U-17日本代表で「自分でもあんまり分からないけど、気がついたら、けっこう仲良くなっていた」という。

　可能性は無限大。右SBや右ウイングバックに加え、左サイドやFWにも対応可能なマルチロールは、アジア杯でどのようなパフォーマンスを見せるのか。「緊張よりもワクワク感が強い」と言い切った男の躍動に期待したい。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

記事：【日本代表のサウジアラビア戦スタメン予想】"緊急事態"で６人を入れ替えか。三笘、守田、上田の穴を埋めるのは？ 悩んだ右WBと２シャドーは…

【画像】絶世の美女がずらり！ Ｃ・ロナウドの"元恋人＆パートナー"たちを年代順に一挙公開！

【画像】ゲームを華やかに彩るJクラブ"チアリーダー"を一挙紹介！