［北中米W杯アジア最終予選］日本 ２－０ バーレーン／３月20日／埼玉スタジアム2002

　2025年３月20日、日本代表が北中米ワールドカップのアジア最終予選でバーレーン代表を２-０と破り、８大会連続の本大会出場を決めた。バーレーンに押し込まれる時間帯もありながら首尾よく守り切り、後半に２点を奪って完封勝利を飾った。

　バーレーンが研究・分析してきたこともあって、簡単な試合ではなかった。日本はマンツーマン気味のマークに手を焼き、特に前半はなかなか決定機を作れなかった。今後、ワールドカップ本大会までバーレーン戦のような"ジリジリとする試合"が増えるだろうと勝手ながらそう思った。

　そんな視点でバーレーン戦を記者席から見ていて、"ワールドカップ仕様"のプレーを繰り返しやっていた印象の選手が上田綺世だ。３-４-２-１システムのCFを担ったこのアタッカーは厳しくマークされるなかでも時にはセンターサークル付近まで降りてきて、力強いポストプレーで起点を作ろうとしていた。また前半から最終ラインに抜け出す動きを何度もしており（パスが来る、来ないに関わらず）、バーレーンの守備網に穴をあけようとする意図が強く感じられた。

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　実際、先制点の場面で決定的な仕事をしたのが上田だった。66分、伊藤洋輝の縦パスに反応した上田はセンターサークル付近で"反転トラップ"すると、最終ラインの裏に走り込んだ久保建英にスルーパス。「反転トラップ→縦パス」という一連のプレーがバーレーンの守備網を崩すうえで決定打となった。

　上田の貢献について、伊藤も次のように話していた。

「前を覗けたタイミングで綺世が動き出してくれて、良いボールを入れることができて良かったです」

　上田の持ち味はまさに"動き出し"。オフ・ザ・ボールの局面でも彼は常に狙っている。相手からすれば厄介なアタッカーだろう。

　ワールドカップ本大会となれば、アジア最終予選と違って日本が押し込まれる展開も容易に想像できる。少ないチャンスをモノにするうえで上田の優れたポストワークと秀逸な動き出しは重要なポイントになるはずだ。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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