２月開催のSheBelieves Cupを制したなでしこジャパンで大会MVPに輝いたのは、CFの田中美南。４-２-３-１システムの最前線で基準点になりつつ、４得点・３アシストを決めた活躍はその勲章に相応しいものだった。

　そんな田中のパフォーマンスについて、識者の河治良幸氏は次のように評した。

「すごく頼りになる存在。自分ができること、できないことをしっかりと整理してプレーしている印象でした。１対１で負けそうな相手には無理に挑まず、勝てる手段を探す。そうしたインテリジェンスを感じました」

　2024年７月６日にアメリカのユタ・ロイヤルズへ新天地を求めて以降、田中はプレー全体のレベルを上げた感がある。

「（WEリーグから）プレーする戦場が変わったのは大きいかもしれません。今回、ニールセン監督が評価されていますが、そもそも海外組が多くなって選手たちの"日常"に変化が出てきています」
【画像】強豪アメリカを破った日本女子代表招集メンバーを一挙紹介！

　マンチェスター・シティやチェルシーなどヨーロッパのクラブでプレーする選手もいて、「自分よりもサイズが大きく、フィジカルも強いプレーヤーと当たり前のように戦わないといけない」（河治氏）。そうした環境で揉まれたおかげで、田中もひと回り成長できたのかもしれない。

　「ただ」と、河治氏はなでしこジャパンの懸念材料を挙げた。

「良い意味で田中選手を脅かし、超えていく人材がほしいです。ウイングで浜野（まいか）選手、中盤では谷川（萌々子）選手、最終ラインでは古賀（塔子）選手と若い芽が育っています。だからこそ、センターフォワードにも本格派のストライカーがヤングなでしこあたりから出てきてほしいです」

　30歳の田中は今大会３試合に全て先発出場。悪い見方をすると、彼女への依存度が高かった。近未来を見据えれば、CFの強化は必須だろう。

構成●サッカーダイジェストTV編集部

【動画】籾木結花の先制弾、古賀塔子の勝ち越し弾

【記事】「白いブラウスの下に黒のビキニ姿でポーズ」なでしこ同僚の26歳FWがオフを満喫「ファンには魅力的な写真を披露した」