U-20ワールドカップのアジア最終予選を兼ねたU-20アジアカップが、２月12日に中国で開幕した。

　船越優蔵監督が率いるU-20日本代表の初戦は14日。タイと相まみえる。アジアの出場枠は４つ。４チームで争われるグループステージで上位２チームに入り、準々決勝を突破できれば世界大会への扉が開く。

　狭き門をくぐり抜けるべく、船越ジャパンは現地で最終調整を進めているなかで、予選突破のキーマンになりそうなのが広島のMF中島洋太朗だ。

　千葉や広島で活躍した中島浩司氏を父に持ち、広島ユースに所属していた高校１年生の頃から頭角を現す。高精度のパスと創造性豊かなプレーで司令塔として名を挙げ、高校２年次の９月にはプロ契約を結ぶ。

　秋にはU-17ワールドカップに出場。ボランチのレギュラーとして攻撃を司り、世界の強豪国と互角に渡り合った。課題だった守備でも成長の跡を示し、勘の良さとポジショニングを武器にボールを回収。攻守で違いを作り出し、チームに欠かせない選手として森山佳郎監督から重宝された。

　高校３年生だった昨季はユースで10番を背負い、U-18高円宮杯プレミアリーグに出場しつつ、J１でも活躍。12試合に出場し、ミヒャエル・スキッベ監督から高い評価を得た。

　ロス五輪を目ざすU-19代表（現在のU-20代表）でもコアメンバーとして活動した。昨年９月のU-20アジアカップ予選にも出場し、トップ下で力を発揮。本大会出場に大きく貢献したのは記憶に新しい。
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　迎えた今季はトップチームでいきなり躍動。２月８日の富士フイルムスーパーカップ（対神戸／２－０）では３－４－２－１のボランチで先発フル出場。強度の高い守備と冷静な判断で攻撃を組み立て、今季の飛躍を予感させるパフォーマンスを見せた。

　その試合を終え、そのままU-20代表に合流。日本から中国の深圳に渡り、初戦に向けて調整を進めている。

　現状ではボランチとトップ下での起用が想定されているなかで、中島をどこで使うか。最大限に活かすことが予選突破のキーになる。

　先述の予選を踏まえればトップ下がベターな選択肢となるが、ここの一番手は船越ジャパンの主力で、中島とU-17代表でも共闘したMF佐藤龍之介（岡山）。となれば、中島をボランチに置くことが最適解となる。

　ゴール前に入っていける佐藤の機動力とテクニックを活かすために、中島に求められるのはゲームメイクの部分。長短織り交ぜたパスでボールを散らしつつ、積極的に高い位置を取ってアタッカーのサポートに入りたい。キープ力にも秀でており、狭いエリアで前を向く技術も高いため、中島がよりボールに触れられればチャンスの数は増えるだろう。

　ロス五輪世代の"顔"とも言える中島がアジアの舞台でどのようなプレーを見せるのか。船越ジャパンを牽引する背番号８に注目したい。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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