今季のJ１リーグで８年ぶりのリーグ優勝を目指す鹿島アントラーズ。24試合を終えて３位に食い込むチームのパフォーマンスを支えているひとりが、ボランチの知念慶だろう。プレシーズンは「フォワードの３、４番手」だった彼が、なぜボランチに定着したのか。

　"Jリーグウォッチャー"平畠啓史との対談（サッカーダイジェストTV）で、知念はボランチ転向のそもそものきっかけを話してくれている。

「たしか宮崎キャンプで甲府と練習試合をした時、１本目でガクくん（柴崎岳）が怪我をしてしまったんです。チーム編成でボランチが少ない事情もあって、ポポヴィッチ監督に『おい、知念』と呼ばれて『次、ボランチやってみろ』と」

　当時の心境は「正直、やばっ！」だった。監督に呼ばれたあと、ベンチに戻った知念はチームメイトに「『ボランチやれ』って言われたんだけど」と報告。すると、周りから「それ、やばいな」と反応されるなど「みんなで盛り上がった」という。

　練習試合の２本目、いざボランチをやると、ポポヴィッチ監督から「ブラボー！」と褒められた。

「僕自身はがむしゃらにやっただけですけど、監督にはなんか刺さったみたいで（笑）。そこから『お前はボランチの選手だ』って言われて」
 

　キャンプ後もボランチのスタメンで使われた知念に「お前チャンスじゃん、ボランチで上行けよ」と声をかけたのが、大分トリニータ時代のチームメイトだった渡大生（現・徳島ヴォルティス）だった。友のその言葉によって、知念は決意を新たにする。

「それまでは『ボランチじゃないでしょ』と思っていましたが、（渡の言葉で）確かにチャンスだなと。そこから気持ちを切り替えてやるようにしました」

　本人も予想できなかったボランチ転向を経て、今や鹿島で眩い輝きを放つ知念。少しの偶然ときっかけが選手を飛躍させるファクターになる。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

【画像】セルジオ越後、小野伸二、大久保嘉人、中村憲剛ら28名が厳選した「Ｊ歴代ベスト11」を一挙公開！