現地時間７月17日に行なわれたU-23フランス代表との強化試合。MF佐藤龍之介（FC東京）はパリ五輪に臨むU-23日本代表のトレーニングパートナーとしてフランス南部の港町・トゥーロンにいた。

　大会前最後の一戦は１－１のドロー決着。コンディションを踏まえ、一部の選手が起用できないなか、28年のロス五輪を目ざす有望株に声が掛かったのは試合終了間際の88分。MF三戸舜介（スパルタ）に代わってピッチに入ると、短い時間ながら貴重な経験を積んだ。

「U-23日本代表の選手はみんなレベルが高かったし、フランス戦の質もめちゃくちゃあったので、あのピッチに立てたことは自分の経験としてすごくありがたい」

　ロス五輪世代から選出されたトレーニングパートナー５人の中では唯一の出場。ベンチから見ているだけでは感じられないし、誰もが味わえるわけではない。

「最低でもフランスより強くなっていないと、ロス五輪で優勝できないというのが具体的に分かった。やっぱり、選ばれるだけではダメ」

　特別な体験をした佐藤はその熱をさらに高めるべく、次なる目標に向けて再スタートを切った。

　19日朝に帰国すると、休む間もなく翌日からFC東京の練習に合流。そして、22日からは来年のU-20ワールドカップ、そしてロス五輪がターゲットになるU-19日本代表の国内合宿に参加し、24日には流通経済大とのトレーニングマッチに臨んだ。

　１本目と２本目でフィールドプレーヤーを総入れ替えする形で行なわれ、佐藤は２本目に出場。最前線のFW舩橋京汰（愛媛）をやや下がり目の位置でサポートする変則的な２トップでプレーし、持ち前のサッカーIQの高さを発揮する。

　DFと中盤の間でボールを引き出し、正確なパスやドリブル突破でチャンスに関与。守備でもパスコースを限定しながら、相手にうまくプレッシャーをかけるなど、クレバーかつ泥臭い働きでチームを助けた。
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　18分には舩橋が獲得したPKを冷静に決め、２本目のファーストゴールをゲット。そして、何より素晴らしかったのが、２点目のシーンだ。１点を返されて迎えた28分だ。高い位置で味方がボールを奪って即座に攻撃に移ると、パスを受けた佐藤は単騎で仕掛ける。

「周りを使う判断もあったけど、自分で行ってみようと。ゴールを狙ってうまく抜け出せたので良かった」（佐藤）。ひとりでエリア内まで持ち運び、右足でゴールを射抜いた。

　試合は２本合計で４－２。U-19日本代表が勝利し、２得点を挙げた佐藤の貢献度はずば抜けていた。今年９月下旬にはU-20ワールドカップの１次予選を兼ねたU-20アジアカップ予選が控えており、ロス五輪に向けても好スタートを切ったのは間違いない。だが、気を緩めている時間はない。

「（五輪に出場するよりも先にA代表デビューを果たす）気持ちを持っていないとダメだし、そうなっていかないといけない。目標は常に先を見てやっていきたいと思う」とは佐藤の言葉。

　U-23日本代表の活動中に佐藤が最も多くサッカーの話したというMF藤田譲瑠チマ（シント＝トロイデン）、FW斉藤光毅（スパルタ）らは、24日未明に行なわれたパラグアイとのパリ五輪初戦で躍動し、チームは５－０で勝利を掴んだ。

　佐藤の眼に先輩たちの姿はどう映ったのか――。４年後、自分が五輪の舞台立つべく、さらなる成長を目ざして走り続ける。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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